El primer ‘salón de belleza’ de insectos del mundo: el hallazgo histórico que revela cómo hormigas gigantes se dejan limpiar por una nueva especie

Un comportamiento inesperado en el mundo de los insectos fue documentado en el desierto del sureste de Arizona. Algunas hormigas de gran tamaño se acercan a colonias de otras mucho más pequeñas y permanecen inmóviles mientras estas recorren su cuerpo y las limpian.El hallazgo fue realizado por el entomólogo Mark Moffett, investigador asociado del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, quien observó la escena durante varios días en las montañas Chiricahua. En total, registró al menos 90 interacciones entre hormigas cosechadoras de la especie Pogonomyrmex barbatus y una especie no descrita del género Dorymyrmex, y publicó sus observaciones en Ecology and EvolutionLas hormigas grandes no reaccionaban con agresividad. Por el contrario, parecían buscar el contacto. Se detenían frente a los nidos con las mandíbulas abiertas y el cuerpo elevado, lo que facilitaba que las más pequeñas subieran y comenzaran a lamer y retirar partículas de su superficie.“Esta nueva especie de hormiga es el equivalente a los peces limpiadores del océano”, dijo Moffett. “Las hormigas cosechadoras, potencialmente peligrosas, incluso permiten que las visitantes las limpien entre sus mandíbulas abiertas”.Las sesiones de limpieza podían durar desde pocos segundos hasta más de 5 minutos. En algunos casos, varias hormigas pequeñas participaban al mismo tiempo, utilizando sus piezas bucales para retirar partículas de la superficie del cuerpo de las más grandes.“Dadas las tendencias habituales de las hormigas, primero asumí que estaba observando agresión”, explicó Moffett. “Pero las hormigas más grandes parecían buscar la atención de las más pequeñas al visitar sus nidos y permitir que las lamieran y mordisquearan por todo el cuerpo”.Los investigadores plantean que las hormigas pequeñas podrían alimentarse de restos microscópicos presentes en el cuerpo de las otras, posiblemente relacionados con las semillas que estas recolectan. A su vez, las hormigas grandes podrían beneficiarse de una limpieza más precisa en zonas donde no alcanzan por sí mismas. (I)

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