De trece selecciones participantes en la primera edición de la Copa del Mundo de la FIFA, en Uruguay 1930, el torneo se alista para concretar el aumento más grande de países competidores que ha tenido en su historia. En el certamen que conjuntamente organizarán en el 2026 Estados Unidos, México y Canadá habrá 48 equipos, una expansión que fue aprobada en el 2017. Es el incremento más dramático para el campeonato que se dirige a su centenario.

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Durante muchas versiones la Copa del Mundo se jugó con 16 combinados nacionales, para crecer a 24 y luego a 32, cifra con que por última vez se jugó en Qatar 2022. ¿Cómo se cumplirá el Mundial con 48 representativos? ¿Qué sistema se usará? ¿Cuántos partidos se realizarán? Esas preguntas, y muchas otras, quedarán aclaradas el próximo jueves 16 de marzo, cuando se lleve a cabo el congreso número 73 de la FIFA en Kigali (Ruanda).

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Dice el diario AS, de España: La Copa del Mundo 2026 constaría de 104 partidos: 12 grupos de cuatro equipos, dieciseisavos de final, octavos de final, cuartos de final, semifinales y final. Ese es el plan que la FIFA someterá a votación en su Congreso general. De acuerdo a la BBC, todas las partes (federaciones nacionales, el Consejo de FIFA, el Comité Organizador del Mundial) están de acuerdo en mantener el formato de grupos actual y adecuarlo a la expansión de 48 participantes”.

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¿Ocho mejores terceros?

Si la idea que lidera Gianni Infantino, presidente de la FIFA, es aceptada en el congreso de Kigali , el Mundial 2026, de acuerdo a AS, quedaría distribuido de la siguiente forma: 72 encuentros de fase de grupos (en lugar de los 48 que disputaron entre Francia 19998 y Corea-Japón 2002), 16 por los dieciseisavos de final (nueva ronda añadida a la que accederían los ocho mejores terceros lugares de cada sector), ocho de octavos de final, cuatro de cuartos de final, dos semifinales, el duelo por el tercer lugar y la gran final”.

El plan original para el primer Mundial en tres países sede (México, Estados Unidos y Canadá) era instaurar 16 grupos de tres equipos cada uno. Pero la cadena BBC reportó que “los dramáticos cierres de la ronda inicial en Qatar 2022 (todos los grupos definieron a sus clasificados a octavos de final en los últimos minutos) es el principal factor que hizo que los ejecutivos de FIFA cambiaran de parecer”. (D)