Veintiún años después de que Agustín Delgado se convirtió en el primer futbolista de Ecuador en fichar por un club de la Premier League inglesa, el Southampton, la lista histórica de tricolores en el país donde se inventó el fútbol sigue engrosándose, esta vez con la contratación del lateral Pervis Estupiñán por parte del Brighton & Hove Albion.

Estupiñán (24 años) dejó el Villarreal español, equipo con el que ganó la Europa League 2020/2021, y se unió al plantel de las gaviotas con un contrato por cinco años. En el club de la costa sur de Inglaterra, el jugador de la selección ecuatoriana se une a sus jóvenes compatriotas Moisés Caicedo y Jeremy Sarmiento, ambos de 20 años.

En general, sin separar a quienes tuvieron minutos en la competencia inglesa y a los que no, son 18 los ecuatorianos que llegaron a firmar con clubes de la Premier.

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El ‘Tin’ y Chalá

El Tin Delgado fue adquirido por el Southampton en noviembre del 2001 por $ 5,4 millones, procedente del Necaxa mexicano. Lesiones y temas disciplinarios causaron su fracaso en Inglaterra.

El entonces presidente del Southampton, Rupert Lowe, dijo: “Hemos decidido colocar a Agustín Delgado en la lista de transferencias (en julio de 2002) sobre la base de que no estamos preparados para tolerar su comportamiento poco profesional”. La razón: la ausencia de dos semanas del delantero en la pretemporada, quien argumentaba estar en Ecuador recuperándose de una lesión.

Agustín Delgado y Cléber Chalá, los dos primeros ecuatorianos en militar juntos en un mismo club de la Premier League; en el Brighton jugarán tres tricolores

Sobre su estadía en Reino Unido, el histórico goleador de la Tricolor señalaba luego: “Manejar con el timón hacia la derecha, como se acostumbra en Inglaterra, es más fácil que entender a Gordon Strachan (entrenador). Ni siquiera el idioma debía ser impedimento para tener un acercamiento con él”.

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En febrero del 2018, el Daily Mail, periódico inglés que en ese año tenía un tiraje de dos millones de ejemplares, hizo un recuento de los 50 peores fichajes de la Premier League, listado donde apareció Delgado.

Agustín Delgado (34), con el Southampton. Foto: Archivo

Cléber Chalá también fue contratado en 2001 por Southampton, donde acompañó al Tin, su primo, pero el volante no sumó minuto alguno y fue liberado en enero de 2003.

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“Esto fue muy amistoso. Cléber ha tenido un comportamiento muy profesional. Él hizo su mejor esfuerzo para aprender inglés, y trató, porque se esforzó en su posición de juego. Además es un respetado jugador internacional, y en este momento de su carrera necesita jugar en un equipo de fútbol de primera. Y, después de discutirlo con uno de los directivos del club británico, Gordon Strachan, se decidió que lo mejor es dejarlo libre de que continúe su carrera en Ecuador”, indicaba el presidente del Southampton en la salida de Chalá.

De la Cruz y un paso exitoso

Para la temporada 2002-2003, el lateral ecuatoriano Ulises de la Cruz firmó con el Aston Villa. El mundialista con la Tricolor jugó 99 partidos con los villanos en las cuatro temporadas que estuvo, con notable rendimiento.

En 2006, De la Cruz firmó con el Reading. “Me sorprendió que Ulises aún estuviera disponible. Es un jugador que puede competir a este nivel”, declaraba el mánager Steve Coppell en la página web oficial del club de los reales.

Ulises de la Cruz (i) e Iván Kaviedes, cuando jugaban en el Aston Villa y Crystal Palace, respectivamente.

Birmingham City acogió a De la Cruz en 2008, pero en su último paso por el fútbol inglés el ecuatoriano ya no dejó huella.

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Kaviedes y Felipao, antes de Valencia en el United

Otros de los jugadores ecuatorianos que firmaron con clubes de la Premier y sí sumaron minutos antes de la llegada de Antonio Valencia al Manchester United, la mejor representación tricolor en el fútbol inglés, fueron Jaime Iván Kaviedes (2004, Crystal Palace) y Felipe Caicedo (2008-2009, Manchester City).

El Nine se unió al Palace procedente de Barcelona Sporting Club y permaneció una campaña en Inglaterra. De acuerdo con el portal en internet Football Database, Kaviedes jugó cuatro partidos en el campeonato inglés, antes de retornar a Guayaquil.

En tanto, Caicedo fue transferido al Manchester City a inicios de 2008, procedente del FC Basel suizo. Con los ciudadanos, el tricolor estuvo dos temporadas, sumando minutos en todas las competiciones.

Felipe Caicedo, con el City.

Segundo Castillo, en 2008-2009 con Everton y en 2009-2010 con los Wolves; Christian Benítez, en 2009-2010 con el Birmingham, y Fernando Guerrero, en 2009-2010 con el Burnley, también sumaron minutos en la Premier; no así Geovanny Espinoza, contratado en 2009 por el Birmingham, pero sin poder debutar.

En el caso de Benítez, este hablaba en mayo de 2010 de “gente estúpida” y calificaba como “una payasada” que varios medios de comunicación hubieran informado que su permanencia en el fútbol del Reino Unido dependía de su conocimiento del idioma inglés. En días anteriores, la prensa comunicaba sobre el particular al recordar que el Gobierno de Inglaterra exigía a los inmigrantes que deseaban trabajar en su país la aprobación de un examen de inglés, el que, según portales internacionales, no fue aprobado en primera instancia por el delantero tricolor, que para la siguiente temporada retornó al balompié mexicano.

Toño llegó a ser capitán

El principal representante ecuatoriano en el fútbol inglés ha sido Antonio Valencia. Toño se unió al Wigan en la temporada 2006-2007, y siguió escalando hasta llegar al Manchester United a mediados de 2009. Allí estuvo durante diez años.

Antonio Valencia, el 12 de mayo de 2019, jugando su último partido con el Manchester United en Old Trafford. Foto: Archivo

El sitio web de los diablos rojos publicó sobre el amazónico en su retiro del balompié, en mayo de 2021: “Durante su década de servicio en Old Trafford, el ecuatoriano ganó dos títulos de Premier League, dos EFL Cup, tres FA Community Shields, además de la FA Cup y la Europa League. Fue también elegido el Jugador del Año Matt Busby de Manchester United durante la temporada 2011-12, siendo distinguido además como el Jugador del Año de los Jugadores de United en 2011-12 y 2016-17. Toño portó el brazalete de capitán del club por primera vez en 2017, heredando definitivamente la cinta para la temporada 2018-19, tras el retiro de Michael Carrick”.

Otros casos sin mayores luces

Otros ecuatorianos antes de Moisés Caicedo, Jeremy Sarmiento y Pervis Estupiñán, en Brighton, que pasaron por la Premier fueron Jefferson Montero (Swansea, 2014-2017/2018), Enner Valencia (West Ham, 2014-2016; Everton, 2016-2017), Juan Carlos Paredes (Watford, 2014-2016), Billy Arce (Brighton, 2018) y Leonardo Campana (Wolves, 2019-2020), pero los dos últimos no lograron debutar. (D)