A sus 24 años, Joel Valencia dice vivir el mejor momento de su carrera jugando para el Piast Gliwice, tercero de la liga Ekstraklasa de Polonia y aspirante al título. Aún conserva el acento español, puesto que el ecuatoriano llegó al país ibérico a la edad de 7 y allá jugó su primer partido como profesional (a los 16) con el Real Zaragoza enfrentando al primer equipo del Real Madrid.

También militó en el Málaga y el Logroñés, sin dejar su huella. Se marchó al fútbol esloveno, donde no progresó con el FC Koper. Hoy destaca en Polonia y tiene la oportunidad de pelear el campeonato y clasificar a la Europa League.

¿Siente que puede coronarse campeón?

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Estamos terceros (con 62 puntos) pero quedan los playoffs, y está complicado porque son rivales muy buenos. Por ejemplo, Lechia Gdansk (líder con 66) y Legia Varsovia (escolta con 63), son muy fuertes, así que veremos cómo acaba. La idea es terminar entre los tres primeros para entrar a puestos de Europa.

¿Por qué hace mucho no lo vemos en una convocatoria de Ecuador?

La verdad es que el mejor año que he hecho ha sido este, o sea que si de la selección se empezarían a fijar sería desde este año porque estoy jugando bien, haciendo goles, mi equipo está en la parte de arriba y eso es significativo. Tal vez la liga polaca no está tan valorada como otras, pero eso es simplemente un error porque el nivel es muy alto. Yo espero pacientemente que el entrenador decida.

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¿Espera que Hernán Darío Gómez lo llame este año?

Quiero seguir trabajando, ver a dónde me lleva este proyecto, ver cuál es la idea del club conmigo, y si la convocatoria llega, pues, sé que seré la persona más contenta, es una ilusión que tengo.

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Cuando usted estaba en España se hablaba de un chico con gran potencial, ¿por qué cambió de liga?

Debuté muy pronto con el Zaragoza (en agosto del 2011) y se crearon expectativas muy grandes en torno a mí que luego no se cumplieron. Jugué 15 minutos con el primer equipo y no jugué nunca más, luego bajaba al filial y no jugaba. Al final, entre problemas y cambio de equipo, decidí que en España se había acabado mi ciclo. Había formado un nombre pero también se había devaluado al mismo tiempo. En Koper no funcionó, fue un desastre, perdí dinero, no nos pagaron, tuve muchas lesiones, y por suerte me escribieron del Piast. Este año me está yendo muy bien.

Incluso lo relacionaron con Antonio Valencia.

Sí, en casi todos lados. Siempre me preguntan si es familiar mío, si lo conozco o tal. No tengo ningún parentesco con él. Antonio es una referencia, es la persona más conocida de Ecuador a nivel futbolístico. Tú hablas de Ecuador y el primer nombre que les viene a la cabeza es Antonio Valencia antes que el del propio presidente.

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Usted que jugó en la sub-17 de España, ¿cuál fue la sensación al ver a Ecuador coronarse campeón sudamericano sub-20?

Se ve que se está trabajando bien, desde la base de los chicos jóvenes, y eso es muy importante para el nombre del Ecuador y para el crecimiento de los futbolistas, para que se den cuenta de que en Ecuador hay grandes jugadores; que antes, posiblemente, no estaban tan bien trabajados y ahora sí. De esa generación y de la sub-17 van a salir muchísimos a Europa.

¿Irá a alentar a la sub-20 durante el Mundial?

Seguramente estaré en pretemporada en alguna ciudad de Polonia. Si por casualidad estuvieran en una sede cercana, iría.

¿Es caro hospedarse allá?

Es muy económico todo, es un país muy barato en tema de comida. En vivienda, depende dónde quieras vivir, pero si quieres encontrar algo barato lo encuentras Vivir, comer, viajar, hospedaje, es bastante barato. La gente es muy tranquila en Gliwice.

¿Es cierto que hablar polaco es muy complicado?

Es muy difícil, estuve yendo a clases los cuatro primeros meses, pero me di cuenta que aprender a escribir el polaco no me servía. Aprendo más cuando salgo a cenar con mis compañeros de equipo. El polaco es muy complicado, por eso casi siempre hablo todo en inglés.

(D)