Cristhian Noboa y Antonio Valencia se enfrentaron por primera vez el domingo 22 de febrero de 2004 en un duelo Emelec vs. El Nacional del campeonato nacional. En ese entonces, los dos comenzaban a fraguar su carrera deportiva. Hoy, a la edad de 31 años –ambos–, el volante del Rostov y el lateral extremo del Manchester United, respectivamente, se medirán por primera vez en un torneo UEFA: la Europa League. El Zar conversó con este Diario horas antes del encuentro de hoy (13:00 de Ecuador) por la ida de octavos de final, que los tricolores jugarán en el estadio Olimp-2, en Rostov-on-Don.

¿Enfrentar al Manchester United en UEFA es de esos regalos anhelados?

Sí, es como un regalo. A cualquiera le encantaría enfrentar al United. Hay que disfrutar estos partidos y estar a la altura y poder defender al Rostov de la mejor manera.

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Pero será más especial porque, además, jugará contra Antonio Valencia, su compañero en la Tri.

Sí, es especial jugar contra un ecuatoriano y con Antonio, mucho mejor. Con él nos enfrentamos cuando estábamos en Emelec y El Nacional (en febrero 2004), y volvernos a encontrar ahora con el Manchester y el Rostov, en Europa League, es una alegría tremenda. Esperamos poder pasar (de ronda) nosotros.

“Nos vemos en Europa League. Orgullosos de ser ecuatorianos”, le escribió a Toño en Twitter. ¿Qué le ha dicho Toño en privado?

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Conversamos... Le dije cómo es Rostov, el frío que está haciendo en la ciudad, cómo es la cancha y todo. Le pedí que no jugara tan rápido, que jugara un poco más lento para poder alcanzarlo (comenta entre risas).

¿Siente que los dos llegan en el mejor momento de sus carreras?

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No lo sé. Luis Antonio está haciendo un año espectacular (el 26 de febrero ganó la Copa de la Liga Inglesa). Yo estoy en un buen momento, pero cada partido, cada momento es diferente. Él ha tenido muchos años muy buenos. Va a ser un partido muy bueno.

¿Cómo le fue ante rivales ingleses?

Me he enfrentado una sola vez (fue titular con el Rubin Kazan) contra el Tottenham (en la fase de grupos de la Europa League 2011/12). Perdimos 1-0 en Inglaterra y acá ganamos 1-0. No me ha ido tan mal.

El año pasado, en Champions League, el Rostov enfrentó al Atlético Madrid, Bayern Munich y PSV, y no se achicó. ¿Ante el United cómo sería?

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Nosotros jugamos de la misma manera sea con un equipo grande, un equipo pequeño, un equipo de juveniles o uno de experimentados. Ahora es el Manchester United, pero aun así vamos con la mentalidad de que podemos clasificar. Tenemos en mente que tenemos posibilidades y que está en nosotros cambiar la historia.

¿Sus compañeros del Rostov le han pedido referencias de Valencia?

Hemos conversado cómo juega Antonio, sobre su velocidad, su fuerza, cuáles son sus puntos altos. Hemos tratado de analizarlo (a Toño) y a cada uno de los jugadores del Manchester.

¿Al que le toque marcar e intentar bloquear la proyección de Valencia, qué le sugiere?

Al que le toque marcarle a Antonio sabe que él es muy rápido, y al que le va a tocar él voy a ser yo, porque soy yo el que juega por ese lado (se ríe). Trataré de hacerlo lo mejor posible. Sabemos que es un jugador muy desequilibrante y uno de los mejores que tiene el United hoy por hoy.

¿Qué concepto tiene de Toño, un referente y titular en el equipo de José Mourinho?

Por supuesto, es un referente. Para Mourinho es el mejor jugador que tiene en su lado derecho. Se ha ganado el puesto a punta de trabajo. Hoy por hoy creo que es su mejor jugador en el ataque, es el de los que más asistencias tiene en el campeonato (Premier League) y es muy desequilibrante.

¿Enfrentarse a pocos días de volver a jugar eliminatorias, cuánto motiva?

Es bonito tener tantos partidos seguidos y saber que después te toca la Selección. Esperamos que todos los jugadores estemos fuera de peligro de lesionarnos y llegar con minutos jugados, con ritmo de partidos.

Miler Bolaños, Ángel Mena y Enner Valencia marcaron con sus equipos... Es el año de la clasificación a Rusia 2018.

Esperamos que lleguen con confianza, que estén bien, que se sientan bien en la Selección, y que todos los que aportemos, todos los jugadores que estamos en el exterior lleguemos de la mejor manera e implantarlo en la Tricolor. A este Mundial de Rusia tenemos que llegar como sea. (D)

Luis Antonio está haciendo un año espectacular. Él ha tenido muchos años muy buenos. Va a ser un partido muy bueno.Cristhian Noboa, jugador de Rostov