La búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema solar, similares a la Tierra y potencialmente habitables, es la tarea que la sonda Kepler emprenderá el próximo 5 de marzo, informó la agencia espacial estadounidense NASA.
Se trata de la primera misión de la NASA para buscar planetas rocosos, como la Tierra, en órbita alrededor de estrellas similares al Sol, ni muy lejos ni muy cerca, para que su temperatura permita la existencia de agua en la superficie, condición considerada esencial para que se dé el desarrollo de la vida.
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“Kepler es un elemento clave en los esfuerzos de la NASA por descubrir planetas en los que se pueda encontrar un ambiente similar al terrestre”, explicó Jon Morse, director de la división de astrofísica de la agencia.
Kepler permitirá “preparar futuras misiones que detectarán directamente y establecerán las características de estos planetas en órbita alrededor de estrellas cercanas”, aseguró.
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La misión Kepler costará 600 millones de dólares, durará tres años y medio y analizará más de 100.000 estrellas similares al Sol en las constelaciones del Cisne y Lira, en la Vía Láctea.
Si los planetas de tipo terrestre son frecuentes en la zona habitable de su sistema solar, Kepler podría descubrir decenas de ellos. Si estos planetas son raros, la sonda podría no encontrar ninguno, indicando que la Tierra sería una excepción en el Universo, aseguró William Borucki, responsable científico de la misión.
La NASA bautizó el telescopio Kepler en honor al astrónomo alemán del siglo XVII Johannes Kepler, quien descubrió que los planetas giran alrededor del Sol en elipses y no en círculos perfectos.
Desde 1995, 337 exoplanetas (fuera de nuestro sistema solar) fueron descubiertos alrededor de estrellas, pero son mucho más grandes que la Tierra y están en lugares o condiciones que hacen imposible la vida.
CoRot, el satélite franco-europeo lanzado en diciembre del 2006, descubrió en febrero un pequeño exoplaneta del doble de tamaño de la Tierra. Pero su temperatura es enormemente elevada, por lo que es imposible la existencia de vida.