La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), que se reúne el lunes en Kuwait, es un cártel de 11 países exportadores netos de crudo que suministra cerca del 40% de "oro negro" en el mundo.
Venezuela es el único miembro latinoamericano del cártel, integrado además por Argelia, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar, Arabia Saudí y Emiratos Arabes Unidos. Ecuador fue miembro entre 1973 y 1992.
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Los países miembros poseen más de las tres cuartas partes (77%) de las reservas probadas de petróleo en el planeta, unos 882.000 millones de barriles a finales del 2003.
Solamente Arabia Saudita, primer productor mundial y jefe de fila del cartel, posee casi un 23% de las reservas mundiales.
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Cinco o seis veces por año de promedio, los ministros de Petróleo o Energía de los países miembros se reúnen para fijar su cuota de producción y eventualmente ajustarla en función de las circunstancias del mercado petrolero.
La cuota total de producción de la OPEP -exceptuado Iraq, fuera del sistema de cuotas- está actualmente fijada en 28 millones de barriles diarios (mbd), aunque su producción real es mayor: 28,4 mbd sin Iraq, y cerca de 30 mbd con Iraq.
Iraq, miembro fundador de la OPEP, está excluido del sistema de cuotas desde 1990, cuando la ONU impuso a este país un embargo tras su invasión de Kuwait.
Cualquier subida o descenso de la cuota de producción es repartida proporcionalmente entre todos los miembros del cártel.
Venezuela, quinto exportador mundial de crudo, tiene una cuota de producción de 3,2 mbd y vende aproximadamente la mitad de su petróleo a Estados Unidos.
En el segundo semestre de 2004, la demanda del petróleo se disparó por el "boom" económico en China y Estados Unidos, aunque los países productores se pusieron a producir al máximo.
Los huracanes que afectaron recientemente el Golfo de México elevaron los precios a niveles récord (más de 70 dólares el barril a fines de agosto pasado).
Desde entonces, los precios han tendido a bajar y se sitúan ahora en torno a los 60 dólares/barril.
La OPEP celebró su última reunión ministerial en septiembre en Viena, donde tiene su sede.
El cártel se creó a principios de los años 60. Años antes, en 1949, Venezuela ya se puso en contacto con Irán, Irak, Kuwait y Arabia Saudita para proponer un intercambio de datos e información y una periódica y estrecha comunicación entre ellos.