Los científicos estadounidenses Richard Axel y Linda Buck ganaron el premio Nobel de Medicina 2004 por sus estudios genéticos que explicaron cómo funciona el sentido humano del olfato, dijo este lunes el Instituto Karolinska.
 
"El sentido del olfato fue durante mucho tiempo el más enigmático de nuestros sentidos. No se entendían los principios básicos para el reconocimiento y recuerdo de unos 10.000 olores diferentes", dijo la Asamblea Nobel del instituto en su mención del premio, otorgado desde 1901 y retribuido con 10 millones de coronas suecas (1,11 millones de euros).
 
"Hasta los estudios de Axel y Buck, el sentido del olfato era un misterio", dijo a periodistas el profesor Sten Grillner, uno de los expertos del Instituto Karolinska. 

Los dos científicos descubrieron una gran familia de genes, compuesta por 1.000 genes diferentes, el tres por ciento del total de genes, que dan origen a un número equivalente de "tipos de receptores olfativos", o sensores.
 
El comité Nobel dijo que Axel, un profesor de la Universidad de Columbia de 58 años, y Buck, de 57 años, del Centro de Investigación contra el Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, habían aclarado el sistema olfativo desde el nivel molecular hasta la organización de las células.