Estos planetas figuran entre los de menor masa jamás detectados, lo que representa una esperanza de descubrir otros con la masa de la Tierra.
"Hemos descubierto dos planetas cuya masa representa 15 a 20 veces la de la Tierra" y cuyo diámetro es comparable al de nuestro planeta, declaró el doctor Geoffrey Marcy, de la Universidad de California en Berkeley, durante una conferencia de prensa organizada por la NASA.
"Ambos planetas están en órbita alrededor de estrellas que se encuentran a sólo 35 años luz de la Tierra", agregó el astrónomo de Berkeley, precisando que tienen una masa comparable a la de Neptuno.
Estos planetas fueron descubiertos por un equipo de astrónomos dirigido por Geoffrey Marcy y otro encabezado por Barbara McArthur de la Universidad de Texas (Austin).
Uno de estos planetas gira en órbita de la estrella 55 Cancri, ya conocida por acoger a tres planetas gaseosos gigantes, y se encuentra a 41 años luz de la constelación de Cáncer. Tienen una masa 18 veces superior a la de la Tierra y levemente mayor que la de Neptuno.
El otro planeta gira en torno de la estrella Gliese 436 a 30 años luz de la constelación de Leo. Su masa es unas 20 veces superior a la de la Tierra.
"Con estos dos planetas, estamos listos para una próxima etapa, es decir encontrar planetas que tengan verdaderamente la masa de la Tierra", agregó Marcy.
"Ellos son muy difíciles de detectar", precisó.
Los dos planetas extra-solares fueron detectados indirectamente, vía el método de la "rapidez radial", que consiste en registrar en el espectro de una estrella las perturbaciones de su movimiento causadas por la presencia de un cuerpo celeste.
La semana pasada, astrónomos europeos anunciaron el descubrimiento de dos planetas extra-solares.
Un planeta extrasolar o exoplaneta fue detectado alrededor de una estrella de la constelación de Altar, mu Arae, situada a 50 años luz de la Tierra, en tanto que otro fue descubierto alrededor de una estrella distante 500 años luz de la Tierra, situada en la constelación Lira.
Hasta el momento se han hallado más de un centenar de planetas fuera del Sistema Solar. "Todos son gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno", precisó Marcy.
"Franqueamos un obstáculo. Comenzamos a ver planetas cada vez más pequeños. Planetas como la Tierra son la próxima etapa", declaró -por su parte- el médico Paul Butler, del Instituto Carnegie de Washington.
También aclaró que los científicos no conocen "la composición" de los nuevos planetas extra-solares. Pero, según él, podrían estar compuestos de rocas y de hielo, como Neptuno, y no de gas, como Júpiter.