Estos planetas figuran entre los de menor masa jamás detectados, lo que  representa una esperanza de descubrir otros con la masa de la Tierra.
 
"Hemos descubierto dos planetas cuya masa representa 15 a 20 veces la de la  Tierra" y cuyo diámetro es comparable al de nuestro planeta, declaró el doctor  Geoffrey Marcy, de la Universidad de California en Berkeley, durante una  conferencia de prensa organizada por la NASA.
 
"Ambos planetas están en órbita alrededor de estrellas que se encuentran a  sólo 35 años luz de la Tierra", agregó el astrónomo de Berkeley, precisando que  tienen una masa comparable a la de Neptuno.
 
Estos planetas fueron descubiertos por un equipo de astrónomos dirigido por  Geoffrey Marcy y otro encabezado por Barbara McArthur de la Universidad de  Texas (Austin).
 
Uno de estos planetas gira en órbita de la estrella 55 Cancri, ya conocida  por acoger a tres planetas gaseosos gigantes, y se encuentra a 41 años luz de  la constelación de Cáncer. Tienen una masa 18 veces superior a la de la Tierra  y levemente mayor que la de Neptuno.
 
El otro planeta gira en torno de la estrella Gliese 436 a 30 años luz de la  constelación de Leo. Su masa es unas 20 veces superior a la de la Tierra.
 
"Con estos dos planetas, estamos listos para una próxima etapa, es decir  encontrar planetas que tengan verdaderamente la masa de la Tierra", agregó  Marcy.
 
"Ellos son muy difíciles de detectar", precisó.
 
Los dos planetas extra-solares fueron detectados indirectamente, vía el  método de la "rapidez radial", que consiste en registrar en el espectro de una  estrella las perturbaciones de su movimiento causadas por la presencia de un  cuerpo celeste.
 
La semana pasada, astrónomos europeos anunciaron el descubrimiento de dos  planetas extra-solares.
 
Un planeta extrasolar o exoplaneta fue detectado alrededor de una estrella  de la constelación de Altar, mu Arae, situada a 50 años luz de la Tierra, en  tanto que otro fue descubierto alrededor de una estrella distante 500 años luz  de la Tierra, situada en la constelación Lira.
 
Hasta el momento se han hallado más de un centenar de planetas fuera del  Sistema Solar. "Todos son gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno", precisó  Marcy.
 
"Franqueamos un obstáculo. Comenzamos a ver planetas cada vez más pequeños.  Planetas como la Tierra son la próxima etapa", declaró -por su parte- el médico  Paul Butler, del Instituto Carnegie de Washington.
 
También aclaró que los científicos no conocen "la composición" de los  nuevos planetas extra-solares. Pero, según él, podrían estar compuestos de  rocas y de hielo, como Neptuno, y no de gas, como Júpiter.