Algunas de las teorías son ciertamente anticuadas y tienen poco interés para un constructor moderno pero otras contienen información todavía válida sobre metas importantes de construcción.

Funcionalismo
Con certeza, los usos pretendidos de los nuevos edificios han influenciado su arquitectura mucho antes del surgimiento de los primeros arquitectos o de las teorías. Ejemplos de esto pueden verse en antiguos edificios vernáculos. Una familia y animales domésticos requieren de un espacio para gente y otro espacio para los animales en estrecha conexión. Un grupo de familias en régimen colectivo de administración de la casa necesitarán un grupo de dormitorios en torno a una cocina - comedor central.

Es natural que tradiciones así de edificación fuesen documentadas en los primeros tratados de arquitectura. La utilidad de los edificios es una de las tres piedras angulares de la teoría de Vitruvio (Marcus Vitruvius Pollio, autor de la investigación más antigua sobre arquitectura que ha llegado a nuestros días), y él escribe decenas de páginas sobre ello.

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Los arquitectos funcionalistas evitaron decoración de edificios y favorecieron formas geométricas simples, entendían cómo esencial basar su diseño en investigación empírica. Muy pronto, la teoría funcional de la arquitectura fue apoyada por más investigación que cualquier otra teoría del diseño de edificios.

Gran parte de los hallazgos de estos estudios siguen siendo válidos y ampliamente necesarios incluso por aquellos arquitectos que han abandonado hace mucho el lenguaje abiertamente funcionalista. No obstante, la investigación sobre las necesidades psicológicas de los usuarios de edificios arranca lento, lo que molesta a varios de los pioneros del funcionalismo como Alvar Aalto quien escribió en 1940 en Technology Review:

“Durante la década pasada la arquitectura moderna ha sido funcional principalmente desde el punto de vista técnico, con su énfasis principalmente en la economía de la construcción. Pero, puesto que la arquitectura cubre el campo entero de la vida humana, una arquitectura verdaderamente funcional debe ser funcional principalmente desde el punto de vista humano. ... La tecnología es solamente una ayuda. ... Funcionalismo será correcto solamente si se agranda para cubrir incluso el campo psicofísico. Ésa es la única manera de humanizar la arquitectura”.

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Arquitectura ecológica
Hacer un refugio contra las inclemencias del tiempo fue sin duda una de las primeras finalidades de la edificación, y esto también ha afectado posteriormente a las formas de la construcción. Para el  frío excesivo una capa exterior hermética y aislante. 

En el centro una fuente de calor un techo amplio para dar sombra, amplias aberturas en las paredes para permitir la ventilación. Y para demasiado calor en las horas diurnas  y demasiado frío durante la noche,  están las paredes pesadas y gruesas.

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En los países occidentales el aire acondicionado de las habitaciones es ahora tan común que casi hemos olvidado los fundamentos arriba indicados de la arquitectura.

Sin embargo, últimamente el imperativo ecológico ha vuelto a la superficie, al ser los recursos naturales de la tierra cada vez más limitados y al comenzar la población de los países en desarrollo a rivalizar por su reparto. No es necesario decir que la teoría de la arquitectura ecológica puede basarse en los hallazgos de la ecología industrial que últimamente ha conocido grandes progresos.

En la apariencia física de la arquitectura ecológica suelen dominar amplios paneles inclinados que captan la energía solar. Éstos se sitúan sobre los tejados a lo largo de los muros que miran al sur. Como contraste, el lado fresco del edificio se caracteriza por la ausencia de aberturas amplias, y las ventanas de este lado pueden cubrirse por la noche.

Otro acercamiento en diseño ecológico se ocupa de los materiales de construcción y apunta a aminorar el uso de materias primas no renovables.

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Esto significa preferir materiales de construcción tales como la madera, piedra, tierra, y el material reciclado, tal como cajas y barriles usados. Naturalmente, también lo hace necesario un estilo especial del diseño arquitectónico.