Humboldt, en su paso por Ecuador

Amigo de Goethe, Schiller y Bolívar, deslumbró por sus crónicas del Nuevo Mundo. Hace 101 años inició la era de las exploraciones científicas modernas. En su equipaje traía más de 40 instrumentos de medición, un permiso especial del rey Carlos IV y aquel arrebato que lo llevó a cruzar los Andes caminando.Alexander von Humboldt (1769-1859), geofísico, botánico y geólogo alemán, se trasladó el 5 de diciembre de 1802 de Callao (Perú) a Guayaquil, acompañado del botánico francés Aimé Bonpland (1773-1858).Siguiendo su habitual costumbre en el mar, midió sistemáticamente la velocidad y temperatura de la corriente oceánica fría que baña costas de Chile, Perú, y alcanza las costas del sur del Ecuador en su desplazamiento hacia las islas Galápagos.No fue su descubridor, esta corriente ya era conocida por los navegantes desde el siglo XVI.Humboldt fue, sin embargo, el primero en realizar mediciones oceanográficas de la misma y examinar sus características geográficas.Descubrió que la corriente tenía temperaturas más frías que el aire y que esta se incrementaba rápidamente a medida que se alejaba de la costa.Demostró que el agua debía enfriar el aire y que no ocurría lo contrario, como hasta entonces se suponía. Sus estudios sustentaron la teoría de una corriente costera de origen Antártico.Sobre estas conclusiones publicó poco, pero Heinrich Berghaus, quien tuvo acceso a sus manuscritos, expandió la tesis y añadió como evidencia las observaciones realizadas en otras épocas del año por Holmfeld, Meyen y Duperrey.En el Ecuador ascendió a varios volcanes y recorrió parte de la costa de Sudamérica coleccionando 60.000 especies de plantas. Por ese aporte se lo considera el fundador de la ecología, aunque naturalmente en esos tiempos no existía aún aquel término, el que fue acuñado por Ernest Haeckel en 1866.Humboldt fue uno de los primeros popularizadores de la ciencia, al dar una serie de conferencias más tarde publicadas como Kosmos/Cosmos (1845-1862), que describen las relaciones entre el ambiente físico, la flora y fauna.Humboldt nació en Berlín y estudió en Göttingen. Su expedición a América del Sur y Centro América le permitió cubrir alrededor de 9.600 km durante cinco años, la descripción de estos viajes fue escrita en los subsiguientes 20 años. De 34 tomos, 14 se ocupan de las plantas, 2 sobre zoología y 5 son atlas.En meteorología, él introdujo en mapas climáticos la distribución de la temperatura (isotermas) y presión (isobaras) e instituyó un programa mundial para compilar informaciones.Humboldt llevaba consigo más de 40 instrumentos científicos, contribuyendo al desarrollo de la cartografía moderna al levantar mapas físicos de algunos de los viajes que realizó a regiones de América.En 1935, Charles Darwin visitó la costa oeste de Sudamérica. Varios años después, hay un intercambio de cartas entre Darwin y Humboldt y de lo que queda detallado en estos documentos de tipo epistolar se deduce que en 1839 Humboldt ya había esbozado una teoría sobre los procesos de afloramiento (upwelling) que explicaría básicamente el mecanismo de cómo opera la corriente de Humboldt en la costa sudamericana.Los afloramientos costeros contribuyen a un incremento de los nutrientes en los estratos superiores del océano, determinando una alta producción planctónica y de recursos pesqueros, especialmente notables frente a las costas de Chile y Perú. Su influencia alcanza al sur de las costas del Ecuador y aguas oceánicas del Golfo de Guayaquil.Los últimos descubrimientos sobre la corriente de Humboldt y su influencia no difieren con las observaciones realizadas por el científico alemán hace 200 años, cuando la investigación oceanográfica estaba en su etapa inicial.Si en vida el ascenso al Chimborazo lo hizo famoso, es la corriente fría de las costas de Sudamérica que mantiene vigente su nombre tras su muerte, hace 144 años.El apellido Humboldt aparece señalado en todos los mapas como parte del nombre de la corriente atmosférica (menos en el suyo, pues nunca aceptó esto). Irónicamente, la corriente es el monumento a su memoria más conocido. * Prof. de la Fac. de Ciencias Naturales, U. de Guayaquil.

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