Es el objeto en órbita del Sol más grande que los astrónomos han encontrado desde el descubrimiento del noveno planeta de nuestro Sistema Solar en 1930.
El telescopio espacial estadounidense Hubble permitió visualizar el cuerpo celeste más distante de nuestro Sistema Solar jamás detectado, en forma de una inmensa bola de hielo, la más imponente desde el descubrimiento de Plutón hace 72 años, dijo esta semana la Administración Nacional de Aeronáutica del Espacio de EE.UU. (NASA).
Esta masa congelada que mide aproximadamente la mitad de Plutón, denominada Quaoar, había sido primero detectada por un telescopio con base en la Tierra, lo cual incitó a los astrónomos a apuntar el telescopio orbital Hubble en esa dirección.
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Quaoar está situada a unos 6.000 millones de km de la Tierra, más de mil millones de km más allá del planeta Plutón, en la zona fronteriza del Sistema Solar llamada cinturón de Kuiper, poblada de asteroides y de centros de cometas.
Este cuerpo celeste está hecho de hielo y de rocas, y es parecido por su composición a un cometa, aunque unos cien millones de veces superior en volumen.
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Los astrónomos Michael Brown y Chadwick Trujillo, del California Institute of Technology en Pasadena, dieron a conocer los resultados de esta última observación durante una reunión de la Sociedad Norteamericana de Astronomía.
El cuerpo rígido de 1.285 kilómetros de diámetro, diez veces menor al de la Tierra, orbita el Sol cada 288 años a una distancia de 6.400 millones de kilómetros.
Recibe su nombre de la tribu de los Tongva, los habitantes originarios de Los Ángeles.
Brown y Trujillo descubrieron el cuerpo en imágenes tomadas el 4 de junio. Utilizaron un telescopio en el Observatorio del Palomar cerca de San Diego. Las observaciones posteriores con el Telescopio Espacial Hubble confirmaron su tamaño.
Investigaciones de archivo revelaron que Quaoar había sido captado en fotografías desde por lo menos 1982, sin ser advertido, dijo Brown. Él y Trujillo revisaron las imágenes anteriores para desentrañar la órbita circular alrededor del Sol.
Pudo haber sido detectado fácilmente hace 20 años, pero no fue así, manifestó Brown.
Se considera remanente fósil del disco de escombros que se reunió para formar el Sistema Solar hace unos 5.000 millones de años. También, fuente de algunos cometas.
El cinturón contiene hasta 10.000 millones de objetos de por lo menos 1,6 kilómetros de diámetro. Los expertos calculan que de 5 a 10 son de gran tamaño.
Este nuevo descubrimiento concuerda con nuestra expectativa de que debe haber un puñado de objetos tan grandes como Plutón, comentó el astrónomo David Jewitt, de la Universidad de Hawai.
Jewitt, con su entonces colega Jane Luu, descubrió el primer objeto en el Cinturón Kuiper hace una década.