La NASA anunció este viernes su intención de enviar en 2020 el primer helicóptero a Marte, un aparato miniatura similar a un dron que permitirá profundizar el conocimiento sobre el planeta rojo.

El aparato, bautizado "The Mars Helicopter", tiene un fuselaje apenas un poco más grande que una pelota de béisbol y pesa menos de 1,8 kg.

Tendrá como misión viajar desde la Tierra con el rover Mars 2020, un robot sobre ruedas que debe estudiar la habitabilidad del planeta, buscar indicios de que anteriormente hubo vida y evaluar los recursos naturales y los peligros que podrían enfrentar futuros exploradores humanos.

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El lanzamiento está previsto para julio de 2020 y su llegada a Marte en febrero de 2021.

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"La Nasa está orgullosa de su historia de pionera", dijo el jefe de la agencia espacial, Jim Bridenstine, a través de un comunicado. "La idea de un helicóptero volando sobre el cielo de otro planeta es emocionante".

Esta iniciativa nació en agosto de 2013 como un proyecto de desarrollo del laboratorio de la Nasa Jet Propulsion Laboratory (JPL).

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Para volar en la atmósfera marciana, el aparato debe ser extremadamente ligero y potente.

"La altitud récord alcanzada por un helicóptero sobre la Tierra es de unos 40.000 pies", es decir más de 12.000 metros, destacó Mimi Aung, jefa de proyecto de Mars Helicopter au JPL.

Según ella, "la atmósfera de Marte representa el 1% de la atmósfera de la Tierra, por lo tanto cuando nuestro helicóptero está sobre la superficie de Marte ya se encuentra a un equivalente sobre la Tierra de 100.000 pies (30.500 metros)".

El aparato está equipado de "paneles solares para recargar sus baterías iones de litio y un dispositivo de calefacción para mantenerlo caliente durante las frías noches marcianas", precisó la NASA. Será pilotado desde la Tierra y contará con unos minutos de desfase.

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Para la NASA, es una "hazaña tecnológica con altos riesgos e importantes beneficios".

"La capacidad de ver claramente lo que hay detrás de la próxima colina es crucial para los futuros exploradores", dijo Thomas Zurbuchen, un responsable de la NASA.

"Ya disponemos de magníficas vistas de Marte desde la superficie y en órbita. Con la nueva dimensión de una vista aérea gracias al 'marscopter', solo podemos imaginar lo que las misiones podrán llevar a cabo en el futuro", concluyó. (I)