Un evento que ocurre cada 10.000 años: el asteroide del tamaño de un crucero que será visible a simple vista en 2029

El 16 de julio de 1994, los astrónomos observaron con asombro cómo el primero de los muchos fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 impactaba contra Júpiter con una fuerza increíble. El suceso despertó un gran interés en el campo de la defensa planetaria , y la gente se preguntaba: “¿Podríamos hacer algo para evitar que esto le suceda a la Tierra?”.El programa de Seguridad Espacial de la ESA está dando un paso más para responder a esta pregunta con su próxima misión de defensa planetaria: la Misión Rápida Apophis para la Seguridad Espacial (Ramses).Ramsés se encontrará con el asteroide (99942) Apophis y lo acompañará durante su sobrevuelo seguro, aunque excepcionalmente cercano, a la Tierra en 2029. Los investigadores estudiarán el asteroide mientras la gravedad terrestre altera sus características físicas. Sus hallazgos mejorarán nuestra capacidad para defender nuestro planeta de cualquier objeto similar que se encuentre en trayectoria de colisión en el futuro. Con un diámetro aproximado de 375 metros, similar al de un crucero, el asteroide Apophis pasará a 32.000 km de la superficie terrestre el 13 de abril de 2029 . Durante un breve periodo, será visible a simple vista en cielos despejados y oscuros para unos dos mil millones de personas en gran parte de Europa, África y algunas zonas de Asia.Apophis no impactará contra la Tierra: los astrónomos han descartado cualquier posibilidad de que el asteroide colisione con nuestro planeta. Sin embargo, el sobrevuelo de Apophis en abril de 2029 sigue siendo un fenómeno natural extremadamente raro.Tras analizar el tamaño y las órbitas de todos los asteroides conocidos, los astrónomos creen que un objeto de este tamaño se acerca tanto a la Tierra solo una vez cada 5000 a 10 000 años. En comparación, un eclipse solar total tiene lugar en algún punto de la Tierra aproximadamente cada 18 meses, y el cometa Halley regresa a los cielos terrestres cada 76 años. El sobrevuelo de Apophis en 2029 atraerá la atención del mundo entero y representa una oportunidad única para la ciencia, la defensa planetaria y la participación pública.La nave espacial Ramses de la ESA se encontrará con Apophis antes de que pase cerca de la Tierra y acompañará al asteroide durante su sobrevuelo para observar cómo la gravedad de nuestro planeta lo deforma y lo modifica.Patrick Michel, director de investigación del CNRS en el Observatorio de la Costa Azul en Niza, comenta: “Todavía nos queda mucho por aprender sobre los asteroides, pero hasta ahora hemos tenido que viajar a las profundidades del Sistema Solar para estudiarlos y realizar experimentos nosotros mismos para interactuar con su superficie”.“Por primera vez en la historia, la naturaleza nos trae un experimento y lo lleva a cabo por sí misma. Solo tenemos que observar cómo Apophis es estirada y comprimida por las fuertes mareas, que pueden provocar deslizamientos de tierra y otras perturbaciones, y revelar nuevo material bajo la superficie”. El lanzamiento de Ramsés debe realizarse en abril de 2028 para permitir su llegada a Apophis en febrero de 2029, dos meses antes del máximo acercamiento. Para cumplir con este plazo, la ESA solicitó permiso al comité del programa de Seguridad Espacial para comenzar los trabajos preparatorios de la misión lo antes posible, utilizando los recursos existentes. La decisión de comprometerse plenamente con la misión se tomó en la reunión del Consejo Ministerial de la ESA en noviembre de 2025.Mediante un conjunto de instrumentos científicos, Ramses realizará un estudio exhaustivo de la forma, la superficie, la órbita, la rotación y la orientación del asteroide antes y después del sobrevuelo. Al analizar cómo cambia Apophis durante el mismo, los científicos aprenderán mucho sobre la respuesta del asteroide a las fuerzas externas, así como sobre su composición, estructura interna, cohesión, masa, densidad y porosidad.Todas estas propiedades son cruciales para determinar la mejor manera de desviar un asteroide peligroso de su trayectoria de colisión con la Tierra. Dado que los asteroides son también cápsulas del tiempo formadas hace más de cuatro mil millones de años, los datos de Ramsés ofrecerán además nuevas perspectivas científicas sobre la formación y evolución del Sistema Solar.Ramsés es una colaboración entre la ESA y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), que contribuyen significativamente a la misión.Mientras tanto, la agencia espacial estadounidense, la NASA, ha redirigido su nave espacial OSIRIS-REx hacia Apophis. OSIRIS-REx trajo muestras del asteroide Bennu en 2023. Debido a las limitaciones de la mecánica orbital, la nave espacial, ahora llamada OSIRIS-APEX, llegará a Apophis aproximadamente un mes después del sobrevuelo del asteroide sobre la Tierra.Los investigadores prevén que las fuerzas de marea de la Tierra alteren la rotación del asteroide y posiblemente provoquen terremotos y deslizamientos de tierra. La presencia de Ramses allí con antelación permitirá observar con detalle cómo Apophis se ha visto afectado por su encuentro cercano, comparando el antes y el después del evento. Posteriormente, contar con dos naves espaciales de alta capacidad en Apophis tras el sobrevuelo posibilitará investigaciones científicas adicionales y la medición de los efectos a largo plazo.La colaboración internacional entre el impactador de asteroides DART de la NASA y el detector de asteroides Hera de la ESA demuestra que, en principio, la humanidad puede desviar un asteroide si es necesario. Pero para reaccionar ante un peligro real, necesitamos poder diseñar e implementar una respuesta rápidamente.Richard Moissl, jefe de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA , explica: “Ramses demostrará que la humanidad puede desplegar una misión de reconocimiento para encontrarse con un asteroide que se aproxima en tan solo unos años. Este tipo de misión es una piedra angular de la respuesta de la humanidad ante un asteroide peligroso”.“Primero se lanzaría una misión de reconocimiento para analizar la órbita y la estructura del asteroide entrante. Los resultados se utilizarían para determinar la mejor manera de redirigir el asteroide o para descartar impactos no directos antes de desarrollar una costosa misión de deflexión”.Paolo Martino, responsable del proyecto Ramses de la ESA, añade: “El concepto de la misión Ramses reutiliza gran parte de la tecnología, la experiencia y las comunidades industriales y científicas desarrolladas para la misión Hera. Hera demostró cómo la ESA y la industria europea pueden cumplir plazos estrictos, y Ramses seguirá su ejemplo”. (I)

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