La Tierra se desintegra bajo el Pacífico: la placa de Juan de Fuca empieza a romperse y amenaza con un megaterremoto de magnitud 9.0

Los científicos siguen encontrando pruebas de que la tierra bajo el noroeste del Pacífico se está desgarrando, lo que subraya la necesidad de estudiar la posible actividad sísmica en la región.Ahora están descubriendo más sobre por qué está sucediendo y si debemos preocuparnos por la posibilidad de que esta actividad pueda producir un terremoto masivo en la región. La zona de subducción de Cascadia es una falla de 1126 kilómetros que se extiende desde el norte de California hasta la Columbia Británica y separa las placas tectónicas de Juan de Fuca y Norteamérica, según la Red Sísmica del Noroeste del Pacífico (PNSN).Las placas tectónicas, que son enormes bloques de roca sólida que flotan sobre el manto terrestre, pueden provocar terremotos y formaciones volcánicas en la superficie a medida que se desplazan y se subducen, proceso durante el cual las placas chocan y una se introduce debajo de la otra, generalmente más densa.La placa Juan de Fuca, ubicada en el noreste del océano Pacífico, frente a la costa oeste de Norteamérica, se desplaza hacia el este, en dirección a la placa norteamericana, a una velocidad de aproximadamente cuatro centímetros por año , según la Red Nacional de Sistemas de Transporte del Pacífico (PNSN). A medida que se mueve, Juan de Fuca se subduce lentamente bajo la placa norteamericana, una importante placa tectónica que abarca la mayor parte de Norteamérica, Groenlandia, Cuba y las Bahamas, así como partes de Islandia, Siberia y el norte de Japón. Esta actividad hace que la Zona de Subducción de Cascadia sea capaz de producir terremotos de hasta magnitud 9.0, según el PNSN. En el noroeste del Pacífico, el último terremoto conocido de tipo “megacorrimiento” —considerado por los geólogos como el más grande y potente— probablemente ocurrió en enero de 1700, según los sismólogos. Una nueva investigación apunta a un mecanismo dentro de la falla de Cascadia que podría estar acelerando una ruptura. Científicos de la Universidad de Washington descubrieron vías internas dentro de la falla que transportan fluidos migratorios, lo que facilita un mayor debilitamiento y tensión en la falla, según un artículo publicado a principios de este año en Science.El fluido caliente, generalmente compuesto de agua, minerales disueltos y gases, se genera durante los temblores y deslizamientos episódicos. Este último es un fenómeno en el que las placas tectónicas se deslizan o avanzan varios centímetros, lo suficientemente despacio como para no provocar un terremoto perceptible como lo haría un deslizamiento repentino. El movimiento crea canales que permiten que el fluido migratorio se libere en el lecho marino. El estudio pionero que reveló este mecanismo utilizó datos del Regional Cabled Array, un observatorio tectónico submarino compuesto por más de 885 kilómetros de cables electroópticos e instrumentos de medición frente a las costas de Washington y Oregón, para medir el ruido sísmico oculto en Cascadia, según explicó a ABC News Maleen Kidiwela, investigadora postdoctoral en geología marina y geofísica y autora principal del estudio. A diferencia de las zonas de subducción que se encuentran en Chile y Japón, Cascadia es relativamente tranquila. “Una de las cosas más importantes que observamos en Cascadia es que no tenemos [muchos] terremotos, así que realmente no sabemos qué está pasando en esa región, en esa parte marina de la zona de subducción”, dijo Kidiwela. Mediante la medición del ruido a través de redes de sismómetros submarinos, los investigadores pudieron detectar la acumulación de tensión en la parte norte de la Zona de Subducción de Cascadia.“Cuando finalmente se produzca la ruptura, lo hará de forma diferente a la parte central de Cascadia”, dijo Kidiwela. “En el norte, prevemos un potencial de eventos de magnitud considerablemente mayor en comparación con la parte central de Cascadia”. Los terremotos se producirían en alta mar y probablemente no se sentirían en tierra. Sin embargo, podrían ser lo suficientemente fuertes como para provocar un tsunami, dijo Kidiwela. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) determinó el año pasado que existe entre un 10 % y un 15 % de probabilidad de que se produzca un megaterremoto en el noroeste del Pacífico en las próximas décadas, pero la dinámica de la migración de fluidos, según el estudio reciente, podría influir en la gravedad del eventual terremoto, explicó Kidiwela. Esta probabilidad tampoco abarca el riesgo total en el sur de Cascadia, donde la evidencia sugiere que podrían producirse rupturas de margen parcial de magnitud 8 o inferior, incluso antes, añadió Kidiwela.“Tenemos un 15% de probabilidades de que se produzca una ruptura total del margen en los próximos 50 años, lo que equivale aproximadamente a una magnitud de 9”, dijo.Además, el año pasado los científicos observaron por primera vez cómo una enorme porción de la placa de Juan de Fuca, frente a la costa de la isla de Vancouver, se desintegraba. (I)

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