En un video aparece una esfera dorada en el fondo del océano. Esta brillaba con un tono dorado pálido bajo las luces del ROV (vehículo operado a distancia) y tenía aproximadamente el tamaño de una pelota de béisbol.
Estaba completamente sellado, salvo por una pequeña abertura rasgada en la parte superior. Los científicos que seguían la transmisión debatían si debían tocarlo o no, dice un estudio en bioRxiv, difundido por Earth.com.
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Un rompecabezas que duró dos años
Esto ocurrió durante la expedición Seascape Alaska 5 de la NOAA. El ROV Deep Discoverer estaba trabajando cerca de una formación volcánica sin nombre al suroeste del monte submarino Walker, en el golfo de Alaska.
El objeto reposaba entre esponjas de vidrio sobre una losa de basalto. Era liso y de un extraño aspecto metálico, con un agujero cerca de la parte superior.
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Los miembros de la tripulación lo apodaron la esfera dorada, pero desconocían qué era. ¿Era una cápsula de huevos, una esponja muerta o algo que había eclosionado? Lo succionaron con la boquilla de admisión del ROV y lo enviaron al Smithsonian.
No es un animal típico
La muestra llegó a los laboratorios de NOAA Fisheries y del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian (NMNH). Allí, el Dr. Allen Collins, zoólogo y director del Laboratorio Nacional de Sistemática, retomó el enigma.
Bajo el microscopio, el objeto no presentaba anatomía animal reconocible. No tenía boca, ni intestino, ni tejido muscular. Solo una masa laxa de fibras envueltas en una piel lisa y estratificada. “Sospechaba que nuestros procesos rutinarios aclararían el misterio. Pero esto se convirtió en un caso especial que requirió esfuerzos específicos y la experiencia de varias personas diferentes”, dijo Collins.
Aparecen células urticantes
Una científica del laboratorio llamada Abigail Reft descubrió la primera pista real. La superficie del objeto estaba repleta de cnidocitos. Se trata de células urticantes que se encuentran únicamente en medusas, corales, anémonas y sus parientes cercanos.
Más concretamente, identificó un tipo de célula urticante que se encuentra únicamente en las anémonas de mar, los corales verdaderos y los corales negros, y que no aparece en ningún otro organismo del reino animal. Las mismas células urticantes aparecieron en un espécimen similar recolectado en 2021 por una expedición diferente.
Coincide con el ADN de Relicanthus daphneae
Las pruebas de ADN iniciales fallaron. Había demasiados microbios viviendo en la esfera, y es probable que su material genético anulara la señal del animal huésped.
El equipo profundizó en el análisis, realizando un análisis más exhaustivo que finalmente permitió obtener un mapa genético completo de las células de la esfera.
Ese plano coincidía casi a la perfección con Relicanthus daphneae , una anémona gigante de aguas profundas. El ejemplar de 2021 también coincidió. Un estudio anterior ya había ubicado a esta especie en su propio rincón del árbol genealógico de las anémonas, y estas nuevas secuencias lo confirmaron.
Conozca a la anémona gigante
Relicanthus daphneae no es una anémona típica. Los pólipos individuales pueden extenderse hasta 30 centímetros de ancho, con tentáculos de color púrpura pálido o rosa que se extienden hasta 2 metros detrás de ellos.
Esta especie vive a una profundidad de entre 4.000 y 13.000 metros. Fue descrita por primera vez en 2006, aproximadamente 30 años después de su primer avistamiento.
Desde su descubrimiento, en un estudio de 2014 se reclasificó como un género completamente nuevo. Este fenómeno es poco común, ya que existen pocos ejemplares en cualquier colección. La mayor parte de la información disponible proviene de grabaciones de ROV..
Las imágenes muestran animales vivos posados sobre rocas o tentáculos que flotan a la deriva en la corriente.
Un pie quedó atrás
En resumen, la esfera no era un huevo, ni una esponja, ni un animal. Era simplemente un fragmento de uno. Concretamente, formaba parte de la base de la anémona, la capa que el animal secreta para adherirse a las rocas.
Esa capa estaba oculta bajo el pólipo, por eso hay tan poca información al respecto. La esfera era, en cierto modo, un vestigio, y el animal había desaparecido, de una forma u otra.
¿Qué pasó con el resto de la anémona? Podría haber muerto y descompuesto. O bien, puede que se haya desprendido y se haya desplazado. A menudo se observa a las anémonas de aguas profundas reptando, rodando e incluso nadando. Esto podría ser indicio de que se han reubicado.
Así es la especie que usa sus dientes para romper las conchas y exoesqueletos de sus presas
Las respuestas siguen siendo inciertas. Una posibilidad es la laceración del pie, una forma de reproducción asexual en la que fragmentos del pie se desprenden y crecen hasta convertirse en nuevos individuos.
Otra posible solución sería simplemente el desprendimiento de pelo durante la locomoción. La respuesta definitiva sigue siendo un misterio.
Descubrimientos futuros por realizar
Dos años y medio después, los científicos cuentan con nuevos conocimientos sobre los desechos encontrados en el fondo del Pacífico.
El examen físico, junto con la secuenciación del ADN, puede ayudar a atribuir una estructura a una especie, incluso cuando el animal original ya no existe.
Eso cambia la forma en que las futuras expediciones tratarán las extrañas formaciones en el fondo marino. Una masa sin anatomía aparente aún podría contener un mapa genético completo.
Otros barcos, incluido el Okeanos Explorer, volverán a zarpar este año para realizar trabajos en aguas profundas. “Gracias a técnicas avanzadas como la secuenciación del ADN, podemos resolver cada vez más enigmas”, declaró el capitán William Mowitt, director interino de Exploración Oceánica de la NOAA.
El océano está lleno de cosas sin nombre que aún están por descubrirse en los años venideros. (I)