Sigue siendo uno de los enigmas más extraños de la historia zoológica moderna: ¿qué hacer con los descendientes de los hipopótamos de Pablo Escobar?
Los animales —herbívoros originarios del África subsahariana— fueron importados originalmente a Colombia por el capo de la droga para su propio entretenimiento. Pero tras su muerte en 1993, los animales y sus crías quedaron en libertad.
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Ahora, la creciente población de hipopótamos salvajes se ha convertido en una plaga ambiental tan grave que las autoridades se enfrentan a un exterminio masivo.
El error que permitió que los hipopótamos de Escobar pasen de 4 a 200
Sin embargo, es posible que hayan encontrado una inesperada prórroga de su ejecución, después de que el hijo de un multimillonario les ofreciera refugio en la India.
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Anant Ambani, hijo del magnate indio Mukesh Ambani, ha retomado una oferta anterior para trasladar a los 80 hipopótamos a su santuario de animales Vantara, en el estado de Gujarat, para salvarlos de la muerte.
Ambani afirmó que, dado que los hipopótamos son “seres vivos y sensibles... si tenemos la posibilidad de salvarlos mediante una solución segura y humana, tenemos la responsabilidad de intentarlo”.
A 80 hipopótamos de Pablo Escobar se les aplicará la eutanasia para salvar el ecosistema
Pero Vantara está envuelta en la polémica. Hogar de más de 150.000 animales, entre ellos muchas especies en peligro de extinción, ha sido objeto de acusaciones de obtención ilegal y poco ética de sus habitantes.
La CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres), organismo internacional de control, ha alertado sobre supuestos incumplimientos de las normas sobre el comercio de especies silvestres.
Algunos críticos han acusado al santuario de complicidad indirecta en el tráfico de vida silvestre, mientras que otros han condenado a Vantara como un “zoológico de vanidad” de la familia Ambani, al que el público no tiene acceso. Se considera que el proyecto cuenta con un importante respaldo político, y fue relanzado por el propio primer ministro indio, Narendra Modi.
La familia Ambani y Vantara niegan las acusaciones, y una investigación realizada el año pasado por la Corte Suprema de la India no encontró pruebas de irregularidades.
Un plan similar para trasladar 60 hipopótamos colombianos al santuario, cuando este se conocía anteriormente como el centro de rescate y rehabilitación de Green, se propuso por primera vez en 2023.
Sin embargo, los problemas logísticos para capturar y trasladar a los hipopótamos, que viven en estado salvaje y pesan aproximadamente dos toneladas cada uno, así como cuestiones relativas a los permisos y la organización intergubernamental implicada, parecen haber impedido que los animales realizaran el viaje a la India.
Colombia reacciona a pedido de magnate Anant Ambani de llevarse 80 hipopótamos de Pablo Escobar
En esta ocasión, un comunicado de Ambani afirmaba que había apelado directamente al gobierno colombiano para que permitiera el “traslado seguro y científicamente riguroso que llevaría a los 80 animales a un hogar permanente”.
“Estos 80 hipopótamos no eligieron dónde nacieron, ni tampoco crearon las circunstancias a las que se enfrentan ahora”, añadió.
Transportar los hipopótamos a la India no sería tarea fácil y probablemente tendría un precio muy elevado, posiblemente superior a los 4 millones de dólares (3 millones de libras esterlinas).
Si lograran llegar a Gujarat, añadiría un nuevo giro a las aventuras de los hipopótamos de Escobar.
Más de 40 años
Fue en la década de 1980 cuando el narcotraficante más famoso de Colombia trajo cuatro hipopótamos del África subsahariana para que se unieran al zoológico de su Hacienda Nápoles, que también incluía elefantes y jirafas.
Tras la muerte de Escobar en una redada de las fuerzas especiales en 1993, las autoridades dejaron que los hipopótamos —animales peligrosos y difíciles de controlar— vivieran en libertad. Con el paso de los años, se asentaron en la cuenca del río Magdalena, donde su población se disparó debido a la falta de depredadores y la abundancia de alimento.
Según estimaciones recientes, hay más de 200 hipopótamos en libertad, la mayor población fuera de África y una de las mayores amenazas ambientales para Colombia. Han destruido la vegetación y aterrorizado y matado a animales y ganado locales. Hasta el momento, los esfuerzos para esterilizarlos no han dado los resultados esperados.
Ante las advertencias de los expertos de que su población podría superar los 1.000 ejemplares en las próximas décadas, las autoridades colombianas anunciaron este mes que los hipopótamos comenzarían a ser cazados y sacrificados formalmente para controlar su número, un anuncio que provocó la indignación de los defensores de los derechos de los animales.
Persisten las dudas sobre la idoneidad de Vantara para estos animales bulliciosos y amantes del barro.
Los hipopótamos no son originarios de la India y, si bien el santuario alberga osos, cocodrilos, elefantes, leopardos y tigres, no tienen constancia pública de haber acogido a ningún hipopótamo, y mucho menos a 80 de ellos.
Sin embargo, Ambani insistió en que su santuario brindaría a los hipopótamos de Escobar el hogar seguro que necesitaban. “Vantara cuenta con la experiencia, la infraestructura y la determinación para respaldar este esfuerzo, en los términos que Colombia exige”, agregó en su declaración. (I)