Un equipo de investigadores de la Universidad de Miami logró identificar unos 230 virus gigantes completamente nuevos para la ciencia tras analizar muestras de agua de océanos de todo el mundo.
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El biólogo marino Benjamin Minch y el virólogo Mohammad Moniruzzaman utilizaron un software especializado para detectar estos genomas microscópicos, que sirven para entender cómo sobreviven organismos marinos como las algas, amebas y flagelados, reseña Science Alert.
¿Qué hacen los virus gigantes descubiertos?
En concreto, la investigación arrojó que los virus gigantes suelen ser responsables de la muerte del fitoplancton, organismos diminutos que realizan fotosíntesis en océanos, lagos y ríos.
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Aunque son microscópicos, el fitoplancton es indispensable para la vida marina y produce enormes cantidades del oxígeno que respiran los humanos.
El citado medio añade que conocer mejor a sus depredadores virales podría ayudar en futuros esfuerzos de conservación.
Moniruzzaman explica que entender estos virus y su interacción con las algas podría permitir predecir y gestionar las floraciones de algas nocivas, que representan riesgos para la salud humana tanto en Florida como en todo el mundo.
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Además de los 230 nuevos virus, el estudio reveló 569 proteínas funcionales desconocidas, incluyendo nueve relacionadas con la fotosíntesis.
Algunos de estos virus pueden secuestrar las funciones fotosintéticas de sus huéspedes para obtener la energía que necesitan. Los investigadores descubrieron que los virus gigantes poseen genes involucrados en el metabolismo del carbono y la fotosíntesis.
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“Descubrimos que los virus gigantes poseen genes implicados en funciones celulares como el metabolismo del carbono y la fotosíntesis, que tradicionalmente sólo se encuentran en organismos celulares”, afirma Minch.
El equipo logró clasificar estos virus en dos órdenes existentes: Imitervirales y Algavirales, cada uno con estrategias de infección diferentes.
Los primeros son más complejos genéticamente, lo que sugiere una “estrategia de vida” más flexible que les permite sobrevivir en una mayor variedad de huéspedes.
Los investigadores confirman que aún falta mucho por conocer sobre lo que sucede en el mar. “Sabemos que apenas hemos arañado la superficie en lo que respecta a obtener una imagen completa de la vida que habita en los océanos: cada gota de agua de mar está repleta de virus, y la vida marina realmente ayuda a protegernos de muchos de ellos”, indican.
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(I)
