La industria nuclear estadounidense acaba de dar un paso que podría cambiar tanto la energía nuclear en tierra como la propulsión marítima. Investigadores del Laboratorio Nacional de Idaho lograron fabricar el primer lote completo de combustible de sal enriquecida, para un reactor de espectro rápido, algo que nunca se había hecho con sales de cloruro fundido.
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El logro técnico es notable. En 2024 consiguieron convertir 95 % del uranio metálico en cloruro de uranio en cuestión de horas, un proceso que antes tardaba más de una semana.
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Bill Phillips, líder técnico de síntesis de sales en el laboratorio, explicó que es la primera vez en la historia que se produce combustible de sal fundida basado en cloruros para un reactor rápido, refiere Interesting Engineering.
El proyecto se llama Experimento de Reactor de Cloruro Fundido (MCRE) y forma parte de una colaboración entre el gobierno y empresas energéticas para impulsar tecnología nuclear de nueva generación.
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A diferencia de los reactores convencionales que usan barras de combustible sólido y agua como refrigerante, este sistema emplea sales líquidas que contienen material fisible. Eso permite operar a temperaturas más altas, aprovechar mejor el combustible y ganar en seguridad intrínseca.
La instalación en Idaho planea arrancar operaciones hacia 2030 y ya tiene capacidad para producir un lote completo de combustible en aproximadamente un día. Hasta ahora completaron el primer lote en septiembre y esperan cuatro más para marzo de 2026, con planes de fabricar hasta 75 lotes en total.
El sector marítimo está prestando atención porque esta tecnología podría alimentar barcos comerciales con sistemas compactos, duraderos y sin emisiones durante la operación.
Los viajes largos sin necesidad de reabastecimiento cambiarían la logística del transporte de carga global.
James King, director del proyecto MCRE, señaló que este hito no solo trata de producir combustible, sino de demostrar que Estados Unidos puede liderar la innovación nuclear de próxima generación.
Con respaldo federal y privado, el objetivo es consolidar una nueva industria de propulsión nuclear y fortalecer la competitividad del país frente a otros reactores marítimos en desarrollo.
(I)