La nueva fiebre del oro: Descubren en Estados Unidos un gigantesco yacimiento de ‘oro blanco’ que podría cambiar la economía mundial

Estados Unidos podría dejar de depender de las importaciones de litio, gracias a un hallazgo que suena casi a película del Oeste modernizada. Un equipo del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) encontró entre 5 y 19 millones de toneladas de este mineral crítico bajo el suelo del suroeste de Arkansas, escondido en salmueras antiguas que llevan millones de años atrapadas en las rocas, refiere el portal Earth. Katherine Knierim, la hidróloga que lideró la investigación, explicó que hay suficiente litio ahí abajo para cubrir toda la demanda nacional y todavía sobra. El director del USGS, David Applegate, fue más allá y habló de lo que esto significa en términos de empleos, manufactura y cadenas de suministro que no dependan de otros países.El tesoro está en la Formación Smackover, una capa rocosa de la era Jurásica que se extiende por la costa del Golfo. Con el tiempo, el agua se filtró entre sus poros, disolvió minerales y se convirtió en salmuera con concentraciones de litio que en algunos puntos alcanzan 477 miligramos por litro. Los investigadores tomaron muestras viejas, sumaron otras recolectadas en 2022 y usaron un modelo de inteligencia artificial para rellenar los huecos donde no había pozos. El resultado fue un mapa regional que cubre unos dos kilómetros cuadrados por celda y que muestra dónde están las zonas más ricas. Eso sí, aclararon que se trata de una estimación de lo que existe bajo tierra, no de lo que se puede extraer con la tecnología actual.La zona ya mueve grandes volúmenes de salmuera para producir petróleo, gas y bromo, y en 2022 esas operaciones sacaron miles de toneladas de litio disuelto que terminaron como desecho. Aprovechar esa infraestructura existente podría facilitar el arranque de proyectos de extracción directa de litio, que prometen un impacto ambiental menor que la minería tradicional. Aun así, nadie sabe todavía si esto funcionará a gran escala o si los costos lo harán viable. Los números vienen de mediciones reales ampliadas con machine learning y publicadas en la revista Science Advances, con rangos de incertidumbre incluidos porque así funciona la ciencia cuando se trata de predecir lo que hay varios kilómetros bajo tierra. (I)

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