La Copa del Mundo 2018 se pondrá en marcha con un partido de austero cartel.

Los equipos del torneo en lo más bajo del ranking se miden en el duelo inaugural, cuando Rusia enfrente a Arabia Saudita del técnico argentino Juan Antonio Pizzi en el estadio Luzhniki en Moscú, sede también de la final, el 15 de julio.

Rusia, en el puesto 70 del escalafón de la FIFA, se clasificó directamente por su condición de anfitriona del certamen. Los saudíes, en el puesto número 67, tienen el peor ranking de los 31 países que aseguraron su presencia tras las eliminatorias. También son el equipo con menos opciones en las apuestas para alcanzar la final.

Los dueños de casa precisan la victoria de inmediato para tener una posibilidad real de sobrevivir al Grupo A, y se anticipa la presencia del presidente ruso, Vladimir Putin, entre la concurrencia. Rusia intenta poner fin a una racha de siete partidos sin ganar. Solo un anfitrión en el Mundial ha quedado fuera tras la fase de grupos: Sudáfrica en 2010.

Las otras dos selecciones del grupo, Egipto y Uruguay, cuentan con dos delanteros de fuste con Mohamed Salah y Luis Suárez, respectivamente, quienes podrían desquiciar a las defensas rusas y árabes.

Los saudíes perdieron sus últimos tres partidos, todos amistosos, pero se ilusionan con su reaparición en un Mundial tras una ausencia de doce años.

Pizzi y el ruso Stanislav Cherchesov aportan personalidades y filosofías distintas.

Apostándole a la presión alta contra el rival, Pizzi se consagró campeón de la Copa América Centenario (2016) al mando de Chile. Quiere imponer ese estilo a un equipo saudí del que tomó las riendas tras haber asegurado su clasificación.

Y advierte que su equipo buscará atacar y controlar el esférico pese a enfrentar al país anfitrión: “Mi estilo es competir, disfrutar de cada uno de los balones, de cada una de las situaciones, y tratar de imponerme mediante el protagonismo, algo que se obtiene con posesión”.

Cherchesov es partidario de defender primero. Arisco y cortante en sus entrevistas, salió al paso a una pregunta sobre qué les diría a los hinchas rusos que están inquietos por el flojo nivel reciente del conjunto.

“No soy un psicólogo para andar por ahí calmando a la gente”, expresó.(D)

Rusia
Akinfeev; Kudryashov, Neustadter, Granat; Zhirkov, Golovin, Dzagoev, Erokhin, Samedov; Miranchuk, Smolov. DT: Stanislav Cherchesov.

Arabia Saudita
Al Owais; Al-Harbi, Om. Hawsawi, Os. Hawsawi, Al-Sharani; Al-Jassim, Otayf, Al-Faraj; Al-Dawsari, Al-Sahlawi, Al-Muwallad. DT: Juan Antonio Pizzi.

Árbitro: Néstor Pitana (Argentina).
Hora: 10:00 (de Ecuador).
Estadio: Olímpico Luzhniki, de Moscú.
Transmisión: Directv Sports, RTS.

Estamos listos, no tenemos miedo. Queremos ser protagonistas y trataremos de controlar las muchas virtudes (de Rusia).
Antonio Pizzi, DT de Arabia Saudita 

El estado de ánimo es bueno. Estamos a punto de alcanzar el nivel que estaba planificado. Estamos ahora mucho más frescos.
Stanislav Cherchesov, DT de Rusia