La mano del DT Ricardo Gareca se notó en Perú desde un primer momento cuando se hizo evidente que el equipo no podía girar sobre tres figuras: Jefferson Farfán, Paolo Guerrero y, ahora, Edison Flores. Armó un equipo sin estrellas, apostó por la renovación generacional y por la disciplina. Y le cambió la cara al combinado 'bicolor'.

"Es el desafío más importante de mi vida", dijo Gareca cuando asumió el mando en marzo de 2015. Buscó lo mejor que Perú tenía en medio de un campeonato nacional de bajo nivel competitivo, clubes de fútbol con deudas económicas y con un terrible desempeño en torneos internacionales.

Es así que tras un inicio con tropezones, donde recurrió a los mismos de siempre, el 'Tigre' prescindió de las 'vacas sagradas' y apostó por un equipo casi renovado, con jóvenes de las canteras y de equipos humildes. Esta parte del proceso fue dura, porque la prensa especializada demandaba resultados inmediatos y hasta pedía su cabeza.

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Pero Gareca mantuvo la serenidad y 'se casó' con sus elegidos, muchas de ellos poco conocidos y jóvenes. Fue apartado el veterano artillero Claudio Pizarro (39 años), histórico goleador en la Bundesliga alemana, quien había expresado su deseo de ir al Mundial a pesar de que no juega con la selección desde el año pasado.

Tomó como base el equipo de la Sub-20 que no clasificó al Mundial de Turquía en 2013. En aquella ocasión un jovencito Edison 'Orejas' Flores, decía: "No pudimos clasificar pero vamos a dar qué hablar. Ahorita no, pero vamos a dar que hablar", aseguró quien hoy milita en el Aalborg BK de Dinamarca.

Gareca descubrió a Christian Cueva, quien pasaba por un mal momento en Alianza Lima y hoy es estrella en el Sao Paulo FC. Y al 'Orejas', goleador de la selección después del destacado Paolo Guerrero.

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La escuadra inca galvanizó e hipnotizó a los peruanos. Hasta el presidente Pedro Pablo Kuczynski se entusiasmó y dijo que decretaba no laborable si Perú clasificaba al Mundial.

¡Y lo hizo! Perú es una sola fiesta. Hoy es día no laborable por la clasificación a Rusia-2018. (D)