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COL DU TOURMALET, Francia.- Andy Schleck ganó el jueves la 17a etapa del Tour de Francia, pero el campeón defensor Alberto Contador mantuvo la camiseta amarilla y prácticamente aseguró su tercer título.
Contador y Schleck protagonizaron un mano a mano en el ascenso final al legendario Col du Tourmalet, dejando atrás al resto del pelotón.
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El luxemburgués sabía que tenía que sacarle ventaja a Contador para arrebatarle el liderato general e intentó una fuga a 10 kilómetros de la meta, pero el español tuvo las piernas para seguirle el paso.
Ambos pedalearon casi lado a lado en el último kilómetro, en una clara representación de la batalla que han librado durante todo el Tour.
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Schleck y Contador cronometraron 5 horas, 3 minutos, 29 segundos en los 174 kilómetros desde Pau hasta la cima del Col du Tourmalet. El español mantuvo su ventaja de ocho segundos sobre el luxemburgués en la clasificación general.
Todavía tengo que llegar a París y no será fácil, dijo Contador. Pero lo más importante para mi era no perder tiempo hoy.
El español Oliver Joaquín Rodríguez llegó tercero a 1 minuto, 18 segundos.
Las diferencias de tiempo posiblemente cambiarán en el contrarreloj del sábado, pero esa es la especialidad de Contador. Schleck había admitido antes de la etapa del jueves que tenía que sacarle al menos un minuto de ventaja a Contador para ganar la carrera.
Aunque el jueves todavía estaba optimista, Schleck también miró al futuro.
Tengo todo lo necesario, tengo todo el talento para ganar el Tour. Quizás el próximo año, quizás en dos años, pero sin duda quiero ganarlo.
Schleck y Contador lucharon contra la lluvia y neblina, al igual que las banderas de los cientos de seguidores que abarrotaron ambos lados de la carrera durante el ascenso.
El presidente francés Nicolas Sarkozy estaba en la cima de la montaña para darles la bienvenida.
La imagen de Alberto y Andy, lado a lado, fue una gran imagen para el deporte, comentó Sarkozy. Alberto quizás gané, pero Andy ganará el próximo año.
El campeón de 2008, Carlos Sastre, hizo un esfuerzo por recortar los más de nueve minutos que lo separaban de Contador, al fugarse en busca del liderato después de 25 kilómetros.
Pero el español nunca pudo acercarse y fue alcanzado por el pelotón justo antes del inicio del Tourmalet. Luego cayó a la retaguardia.
El francés Anthony Charteau terminó 27mo e hizo lo suficiente para asegurar el título de la montaña.
En un momento en el segundo ascenso de la jornada, el Col du Soudor, el pelotón fue interrumpido brevemente por un grupo de ovejas que cruzó la carrera justo antes de los ciclistas. Nadie se cayó, pero los competidores se vieron obligados a frenar.
Ahora que los Pirineos quedaron atrás, luego de cuatro días, los sprinters posiblemente lucharán por el triunfo en la 18va etapa del viernes, una ruta prácticamente plana de 198 kilómetros desde Salies-de-Bearn hasta Burdeos.
El noruego Thor Hushovd tiene la camiseta verde de líder de puntos.