Aunque el seleccionador argentino Diego Maradona alistó dos equipos para las fechas 13 y 14 de la eliminatoria (uno para recibir a Colombia y otro para jugar en la altura de Quito), el astro del fútbol rioplatense es recordado como un defensor del fútbol en la altitud.
El 17 de marzo del 2008, luego de que la FIFA decidió vetar las competencias en ciudades que superan los 2.500 metros sobre el nivel del mar (la capital ecuatoriana está a 2.800 m), Maradona acompañó al presidente de Bolivia, Evo Morales, en la campaña por ‘el derecho de jugar en la altura’, e incluso participó en un partido de exhibición en La Paz (a 3.600 m) con el mandatario andino.
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Ese mismo día, en el Palacio del gobierno boliviano, el Pelusa hizo fuertes críticas a la decisión de la FIFA y a su principal representante, Joseph Blatter.
El veto es “ridículo y vergonzoso”, indicó Maradona, cuando aún no era técnico del combinado argentino. Agregó: “Aquellos que hoy vetan a (la selección de) Bolivia seguramente nunca han corrido detrás de una pelota”.
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Y fue más duro contra Blatter de quien comentó: “Nunca jugó al fútbol, nunca pateó un penal” y está “jugando ahora con la pasión de la gente”.
El argentino dijo no creer que “Messi o Kaká tengan miedo de jugar en la altura”.