El uranio utilizado en programas nucleares civiles y militares se extrae de yacimientos abiertos o subterráneos. Una vez extraído, se muele hasta convertirlo en un polvo muy fino que se purifica por un proceso químico y se reconstituye en una forma sólida llamada “torta amarilla”, con 60-70% de uranio radiactivo.
El uranio natural está formado por tres isótopos (átomos del mismo elemento químico, pero con peso atómico distinto): uranio 238 (99,28%), uranio 235 (0,71%) y uranio 234 (0,005%).
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El aumentar la cantidad de átomos del isótopo uranio 235, es conocido como enriquecimiento. Una concentración del 2-3% de U-235 es útil para un reactor. Para una bomba, se debe lograr el 90%. El método más común es usar centrifugadoras de gas.
Actualmente hay siete países con armas nucleares: EE.UU., Rusia (ex URSS), Gran Bretaña, Francia, China, India y Pakistán. Corea del Norte ha dicho poseer armas nucleares pero su estatus es desconocido. Hay sospechas de que Israel tiene un arsenal nuclear y que Ucrania también podría poseerlas.