Irlanda del Norte dio este lunes un paso histórico hacia la paz con el anuncio oficial de que el arsenal del Ejército Republicano Irlandés (IRA) quedó totalmente destruido.

"Las armas destruidas representan la totalidad del arsenal del IRA", anunció en conferencia de prensa en Belfast el jefe de la Comisión de Desarme, John de Chastelain.

"Hemos informado a los gobiernos británico e irlandés de que observamos y verificamos (que) importantes cantidades de armas fueron inutilizadas, y estimamos que esto comprende todas las armas en posesión del IRA", añadió.

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El IRA confirmó menos de una hora después que el "proceso para inutilizar las armas se llevó a cabo en su totalidad".

El primer ministro británico, Tony Blair, estimó que el anuncio de desarme completo del IRA es "un avance importante en el proceso de paz" en Irlanda del Norte "esperado desde hace mucho tiempo".

También su homólogo irlandés, Bertie Ahern, consideró que el anuncio de la destrucción completa del arsenal del IRA es "un hecho histórico" y "tiene consecuencias enormes".

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El desarme "constituye una oportunidad para todas las partes de renovar esfuerzos para alcanzar un acuerdo político duradero en Irlanda del Norte", afirmó por su parte Scott McClellan, portavoz de la Casa Blanca.

El IRA había renunciado oficialmente a la violencia el pasado 28 de julio, después de 35 años de enfrentamientos sangrientos entre la comunidad protestante (leal a la corona británica y favorable a que Irlanda del Norte forme parte del Reino Unido) y la cristiana (republicana y a favor de la unión de una Irlanda independiente).

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La principal organización clandestina católica de la isla se había comprometido a destruir su arsenal totalmente cuanto antes, un gesto histórico que había sido reclamado por los dirigentes protestantes desde las conversaciones de paz preparatorias de 1995.

El inventario de las armas inutilizadas fue comunicado a los gobiernos británico e irlandés el lunes por la mañana y no se publicará inmediatamente.

El arsenal del IRA se componía entre otras cosas de lanzallamas y misiles tierra-aire, según la Comisión. Ninguna arma es de fabricación posterior a 1996, año en el que el IRA renovó el alto el fuego de 1994.

Asistieron a las operaciones el pastor protestante Harold Good y el sacerdote católico Alex Reid.

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El general de Chastelain añadió que la Comisión debe tratar los problemas de las armas que aún están en manos de los grupos protestantes.

También señaló que una parte importante de su misión se hizo en secreto, lo que no fue cuestionado por nadie, en alusión a las críticas del Partido Unionista Democrático (DUP).

Desde antes del anuncio del desarme, el principal partido protestante de Irlanda del Norte declaró su escepticismo ante la noticia.

El jefe del DUP, el reverendo Ian Paisley, criticó la "duplicidad" de los gobiernos británicos e irlandés y de la organización independentista y tachó la misión de Chastelain de "completo fracaso".

Paisley exigía que se tomaran imágenes del desarme, lo que el IRA no aceptó.

El acuerdo de paz de Viernes Santo, cerrado en 1998, preveía en principio el desarme de todos los grupos armados, católicos, como el IRA, o protestantes, y también el desmantelamiento de las instalaciones militares británicas en Irlanda del Norte.

Cerca de la mitad de los cerca de 3.600 muertos en el conflicto en Irlanda del Norte se atribuyen al IRA.