El italiano Stefano Baldini, ex campeón de Europa y dos veces medallista de bronce en Mundiales, se proclamó hace pocos minutos como campeón olímpico de maratón en el estadio Panathinaiko de Atenas, donde el griego Spiridon Louis obtuvo el primer título de la carrera más larga del programa olímpico.

Pese al buen desempeño de los atletas, la carrera se vistió de polémica cuando un espontáneo se lanzó y retuvo por unos segundos al entonces líder, el  brasileño Vanderlei Cordeiro de Lima, medalla de bronce, hacia el kilómetro 36.
 
Aunque todo indicaba que Baldini (2h10:55) y el estadounidense de origen eritreo Meb Keflezighi (2h11:29), medalla de plata, estaban reduciendo progresivamente la desventaja respecto al brasileño (2h12:11) y parecía que le iban a sobrepasar, siempre quedarán dudas sobre la incidencia del ataque.
 
Baldini, campeón europeo de la especialidad y dos veces medallista de  bronce en Mundiales, en 2001 y 2003, puso de esta forma a sus 33 años un broche de oro a su carrera, en la cuna de la prueba, ya que la salida se dio en la ciudad de Maratón y llegó al Estadio Panathinaiko, donde se disputaron los Juegos de 1896. 

El brasileño, de 35 años, dos veces campeón panamericano y vencedor este año de la maratón de Hamburgo, pudo al final mantener el tercer puesto, entre los vítores del público, que lo recibió como un héroe, y el brasileño respondió efusivamente a los aplausos.
 
Vanderlei de Lima, que se escapó en el kilómetro 19 y que llegó a tener una ventaja de 46 segundos en el 30, fue cazado por Baldini hacia el kilómetro 38, poco después de haber sufrido la agresión del espontáneo, aunque la desventaja sobre el dúo perseguidor ya había bajado a 28 segundos en el 35.
 
El brasileño se destacó de un grupo de veinte corredores antes de la mitad de carrera.
 
A la caza del sudamericano se lanzaron ocho atletas, que después serían cuatro: Baldini, el plusmarquista mundial keniano Paul Tergat, el campeón mundial marroquí Jaouad Gharib, y Keflezighi hacia el kilómetro 30.
 
Pero este cuarteto se vio reducido pronto a dos, que se lanzaron en búsqueda del brasileño.

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SUCESO INESPERADO
En el momento del incidente, el brasileño encabezaba la carrera de 42 kilómetros, la última prueba de los juegos de Atenas.

Un individuo, vestido con una falda y ropa multicolores, salió sorpresivamente de entre la multitud y empujó a Vanderlei de Lima. Gracias a la seguridad montada, el hombre fue rápidamente sometido por la Policía, y Lima reanudó la carrera en primer lugar, pero pronto fue sobrepasado por varios corredores.
 
El hombre que provocó el incidente, y que llevaba un gorro colorido, no fue identificado de inmediato ni se conocieron sus motivos. La Policía dijo que era de Portugal.