Franco Rodríguez y Erick Castaño llegan a Pedernales. Sus rostros imprimen la seña del esfuerzo máximo. Faltan diez metros para la llegada y Rodríguez gana la etapa entre Esmeraldas y Pedernales.
Están deshidratados, a pesar de los cuidados de la gente de sus respectivos equipos. En la camioneta de la ESPE va Marco Castaño. Es el chofer, entrenador y padre de Erick. Su misión es que no le falte nada a la escuadra politécnica.
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El calor se desprende a modo de fogonazos. No es posible abastecer a los ciclistas cuando la carrera está en una pendiente, por más pequeña que sea. Los deportistas pueden sacar ventaja sosteniéndose de la botella de agua mientras el carro los arrastra.
Todos se cuidan. En el equipo de Espoli están Paulo Caicedo, otrora un gran ciclista. Va con cuidado, su equipo fue sancionado en la primera etapa por no obedecer una orden de los comisarios.
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El asfalto es una brasa ardiente bajo el sol, en la vía del Pacífico. Hay una humedad de más del 50% y Rodríguez se escapa. Pero su esfuerzo no es suficiente al llegar al recinto Salsipuedes: el grupo lo atrapa y no lo deja salir.
Se inicia un descenso voraz y el grupo de ciclistas parece un disparo de perdigones, los más veloces van adelante y los demás están dispersos. Por tercer día consecutivo, la bicicleta se le daña a Juan Carlos Montenegro.
Un cartel con la leyenda “Welcome to Limón” da la bienvenida a Manabí, otro rótulo alerta que queda prohibido talar árboles, pero los ciclistas pasan rápido y no advierten el mensaje.
La caravana se concentra para llegar al final. Erick Castaño se ve frenado por el trabajo de la gente de Espoli. Faltan 40 km y Castaño se escapa junto con Rodríguez. Su ritmo es endemoniado, nadie los alcanza. Llegan a la meta, pero Rodríguez cruza primero.
RESULTADOS
CLASIFICACIÓN GENERAL: 1. Franco Rodríguez, Espoli, 14h40m30s; 2. Erick Castaño, ESPE, a 1m55s; 3. Héctor Chiles, Espoli, a 2m19s; 4. Héctor Valenzuela, Nariño, a 3m51s; 5. Luis Espinoza, ESPE, a 4m17s.
CLASIFICACIÓN JUVENIL: 1. Segundo Navarrete, Pichincha, 13h51m50s; 2. Edwin Chilig, Pichincha, a 7m30s; 3. Otto Martínez, Imbabura, a 9m22s.
METAS VOLANTES: 1. Erick Castaño, ESPE, 15 puntos; 2. David Tapia, Pichincha, 11; 3. Juan Barrero, ESPE, 8.