Se suponía que el intenso frío de su invierno hacía contraer la atmósfera de Plutón. Por ello fue una sorpresa para los astrónomos cuando consiguieron observar al extraño planeta mientras se alejaba del Sol, y vieron que se expandía.
 
Muchos observadores creían que la atmósfera de Plutón, conformada principalmente de nitrógeno, se contraería al alejarse del Sol hacia su invierno, un proceso que le tomará décadas sobre el curso de su órbita de 248 años alrededor del sol.
 
En cambio, la temperatura del planeta subió ligeramente y su atmósfera se hizo levemente mayor, según informes de James Elliot, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, y otros expertos en la edición del miércoles del periódico Nature.
 
Los científicos pudieron medir el tamaño cambiante de la atmósfera cuando una estrella brillante pasó detrás del planeta en agosto del 2002. Eso lo compararon con el tamaño de la atmósfera en 1988, la última vez que los astrónomos tuvieron una buena vista del planeta.
 
La temperatura de Plutón, en realidad, se elevó en un poco más de un grado celsius desde su punto más cercano al Sol en 1989, hallaron los científicos.
 
Aún es extremadamente frío, con temperaturas que van cientos de grados celsius bajo cero.
 
El alza de la temperatura se explicaría por el mismo tipo de retraso de calor que se registra en la Tierra. Aún cuando el sol está en su máxima altura al mediodía en un día cálido en nuestro planeta, las temperaturas más calurosas se evidencian frecuentemente horas después.
 
En el caso de Plutón, el retraso puede durar por décadas.
 
Un comentario en Nature sonó esperanzador acerca de una misión planeada de la estadounidense Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) a Plutón.
 
"Las observaciones son oportunas: la órbita de Plutón en los próximos años ofrece una oportunidad de aprender más acerca de este planeta, en un momento cuando los desarrollos tecnológicos hacen factible el considerar una misión para allá", escribió William Hubbard, del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.
 
La agencia espacial estadounidense planea lanzar una misión no tripulada a Plutón y su luna, Charon, en enero del 2006, y que llegará al planeta aproximadamente en el 2015.
 
Los apasionados terrestres con Plutón han destacado que es el único planeta de nuestro sistema solar que no ha sido visitado por una nave espacial.
 
Elliot y otros científicos han reconocido la rareza del planeta. Más pequeño que la Luna, su órbita es altamente excéntrica, fuera de línea con respecto a otros planetas, y varía en su distancia del sol en 2,975 millones de kilómetros, sobre el curso de un año plutoniano.
 
Se produjeron debates acerca de si Plutón es realmente un planeta. Algunos astrónomos sostienen que es un Objeto del Cinturón de Kuiper, una colección de bolas de hielo cósmicas en una zona más allá de Neptuno.