El Columbia era el transbordador espacial más antiguo de la Agencia Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos y realizó el primer vuelo de la flota orbital en 1981.
 
Columbia fue la primera nave espacial con alas de la NASA. Las otras son el Discovery, el Atlantis, el Endeavour y la desaparecida Challenger, que estalló tras su despegue en 1986.
 
Los transbordadores comenzaron la era de las naves espaciales que se pueden volver a usar y reemplazaron a los costosos cohetes utilizados en las primeras dos décadas de la era de naves espaciales tripuladas.
 
El Columbia inició la que sería su última misión el 16 de enero. Este era su vigésimo octavo viaje. A bordo viajaban siete astronautas y su lanzamiento marcó la misión 113 de transbordadores de la NASA.
 
El Columbia arribó en marzo de 1979 al centro espacial Kennedy y realizó su primera misión el 12 de abril de 1981, completando satisfactoriamente sus vuelos orbitales de prueba.
 
La aeronave de 22 años fue sometida a más de 100 modificaciones en septiembre de 1999 en la planta de ensamblaje de Rockwell Internationals Palmdale, en California.
 
El transbordador regresó al Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, en el estado de Florida, en febrero de 1992, después de una renovación de 70 millones de dólares que incluyó una modernización para prolongar su permanencia espacial.
 
"El Columbia es hoy un transbordador más seguro que cuando se lanzó", dijo en su momento John Young, quien lideró la primera misión espacial de la nave. "Columbia se ha vuelto mejor con los años. Ha pasado de vuelos de prueba a hacer cosas que nunca soñamos podríamos hacer".
 
 Entre las modificaciones que se le hicieron figuraron una cabina más clara que usaba menos electricidad, inspecciones de más de 320 kilómetros de alambre y el mejoramiento de la protección contra el calor en las alas de la aeronave.
 
El director de entrada de vuelos de la NASA, Leroy Cain, dijo el viernes, respondiendo a una pregunta sobre un posible daño en el ala izquierda del transbordador durante el despegue, que los análisis hechos por los ingenieros de la NASA demostraron que el daño sería mínimo.
 
El nombre Columbia se debe a la embarcación de Boston, Massachusetts, que en 1792 esquivó peligrosos bancos de arena en la desembocadura de un río que se extiende más de 1.600 kilómetros a lo largo de lo que hoy se conoce como la frontera entre el sureste de Columbia Británica, Canadá, y los estados norteamericanos de Washington y Oregon.
 
El transbordador Challenger explotó tras su despegue el 28 de enero de 1986.