El 96% del agua de la Tierra está contenida en ellos, regulan el clima, producen oxígeno. No solo esto. Albergan entre el 50 y 80% de la vida del planeta, su biodiversidad marina y costera permite la subsistencia de más de 3.000 millones de personas y también absorben, anualmente, cerca del 30% del CO2 que produce la actividad humana.

Sin embargo, más de 46.000 pedazos de plástico flotan en cada perímetro cuadrado de la superficie de los océanos, convirtiendo a la contaminación marina en una de sus mayores amenazas. De ahí que las Naciones Unidas, bajo el lema ‘Unos océanos sanos, un planeta sano’, haya enfocado la conmemoración del Día Mundial de los Océanos del pasado 8 de junio en concienciar al mundo para detener la contaminación por los plásticos.

Esto, sin dejar a un lado otros impactos como la pesca ilegal, la acuicultura insostenible, la destrucción del hábitat y las especies exóticas y el cambio climático. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, el daño financiero mundial a los ecosistemas marinos es de unos $ 13 mil millones por año.

En el marco de la celebración del Día Mundial de los Océanos, desde Holanda, donde nació la iniciativa The Ocean CleanUp, su mentalizador, Boyan Slat, anunció que ya alcanzó el presupuesto que requería para la prueba del prototipo que permitirá desarrollar la primera mayor limpieza del océano.

El proyecto –avalado por la comunidad científica que antes estaba absolutamente segura de que extraer el plástico acumulado en el océano era imposible– consiste en instalar en zonas estratégicas barreras flotantes, que aunque ancladas al fondo del mar no perjudican la vida marina, para atrapar los desechos plásticos con la ayuda de la energía del viento y de las corrientes marinas.

La fabricación, distribución y pruebas del prototipo en el Mar del Norte implica un presupuesto de 1,5 millones de euros, un tercio de los cuales será aportado por la compañía global de servicios marítimos Royal Boskalis Westminster N.V.

El Gobierno holandés, a través de los ministerios de Infraestructura y Medio Ambiente y de Economía, se ha comprometido a aportar otros 0,5 millones de euros. Así se dará el primer gran paso hacia el primer despliegue mundial de un sistema de limpieza de los mares.

Mientras, esta semana la Organización nacional francesa de hidrografía (OHI) advirtió que el fondo del mar es más desconocido que el suelo lunar. Actualmente se conoce menos del 10% del relieve de los fondos marinos más allá de los 200 metros de profundidad, de acuerdo con la OHI, y si cerca de dos tercios de la superficie del planeta están cubiertas de agua, no hay razón para que se conozca mejor la Luna que el fondo de los océanos, estima Françoise Gaill, investigadora francesa miembro de la plataforma Océano y Clima, una alianza de ONG y científicos, en una entrevista con la AFP.

Según un estudio norteamericano de 2001, sería posible cartografiar la totalidad de los fondos marinos más allá de los 500 metros de profundidad, gracias a un solo barco oceanográfico que trabajaría durante 200 años. “Con 40 naves llevaría cinco años”, dice Walter Smith, geofísico de la Agencia Norteamericana Oceánica y Atmosférica (NOAA), al estimar el costo de la operación entre 2.000 y 3.000 millones de dólares. “Puede parecer mucho, pero es menos de lo que prevé gastar la NASA en su futura misión de exploración de Europa, la misteriosa luna de Júpiter”, asegura el científico.

Conocer los fondos marinos también agilizaría búsquedas. “Cuando alguien cae al mar, una embarcación está en peligro o un avión cae al océano, hay que poder estimar los movimientos de las corrientes. Sin embargo, es difícil establecer modelos de estas en zonas donde el relieve marino es poco conocido”, dijo.

Y ejemplifica con casos como el del vuelo Air France AF447 desaparecido el 1 de junio de 2009. Las cajas negras del avión fueron recuperadas tras 23 días a 3.900 metros de profundidad en una zona caótica del océano Atlántico. “Esperar a que se estrelle un avión para cartografiar una zona es demasiado tarde”, opina.

Un mejor conocimiento de los fondos marinos permitiría, además, saber más sobre los recursos marinos disponibles de cara a su explotación o preservación. Este año, por ejemplo, el blanqueamiento por el cambio climático de los arrecifes de la Gran Barrera de Coral de Australia ha causado la muerte de casi un cuarto más de su coral.

Para seguir estudiando los impactos del cambio climático en el ecosistema de coral y recoger nuevos datos de su estadio, esta semana científicos de la NASA anunciaron que harán una exploración a casi siete kilómetros de altura. Siempre se lo había estudiado de cerca, bajo el agua. (I)

Día de los Océanos
¿Por qué se celebra?

Naciones Unidas busca:
Recordar el papel de los océanos como los pulmones del planeta al generar la mayoría de su oxígeno.

Informar las consecuencias que la actividad humana tiene para los océanos.

Poner en marcha un movimiento mundial ciudadano a favor de los océanos.

Movilizar y unir a la población mundial en torno al objetivo de la gestión sostenible de los océanos.

Celebrar su belleza, riqueza y potencial.