Hallazgo sobre malaria permitiría desarrollar vacuna o fármacos

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LONDRES.- Científicos británicos realizaron un descubrimiento clave sobre la forma en que las especies más letales de parásitos de la malaria invaden los glóbulos rojos humanos, lo que podría permitir la creación de una vacuna o nuevos medicamentos contra la enfermedad.

Investigadores del Instituto Sanger identificaron un único receptor de una proteína que es crucial para que el parásito logre entrar en los glóbulos rojos, antes de multiplicarse y expandirse.

Bloquearla podría detener a la enfermedad letal en su inicio y brindaría una buena base para diseñar una vacuna, indicaron los expertos, aunque hacer esto realidad podría llevar aproximadamente una década.

"Nuestra investigación parece haber revelado el talón de Aquiles en la forma en que el parásito invade nuestros glóbulos rojos", dijo Gavin Wright, quien co-dirigió el estudio publicado el miércoles en la revista 'Nature'.

La malaria o paludismo es una enfermedad parasitaria transmitida por mosquitos que causa la muerte de unas 800.000 personas por año, fundamentalmente niños menores de 5 años de África subsahariana.

La etapa sanguínea del ciclo de vida del parásito comienza cuando invade los glóbulos rojos humanos, y es este estadio el responsable de las enfermedades y las muertes por malaria.

Los científicos han estado trabajando durante décadas para intentar desarrollar una vacuna efectiva contra la condición, aunque les ha resultado particularmente complejo.

"El descubrimiento de un único receptor al que puede apuntarse para impedir que el parásito infecte los glóbulos rojos ofrece la esperanza de una solución mucho más efectiva", dijo Adrian Hill, investigador del Instituto Jenner de la Universidad de Oxford.

Mediante una nueva tecnología denominada Avexis desarrollada por el equipo de Wright, los científicos descubrieron una interacción vital entre una proteína del parásito de la malaria llamada PfRh5 y un receptor en el huésped -los glóbulos rojos humanos- llamado basigin.

El equipo intentó bloquear la interacción en cultivos de los parásitos que crecían en glóbulos rojos en laboratorio, y halló que con un anticuerpo lograban detener completamente la capacidad de los parásitos de invadir las células.

"Usando anticuerpos contra esa interacción pudimos esencialmente frenar la invasión de los glóbulos rojos", dijo Julian Rayner, también del Instituto Sanger y parte del estudio.

El laboratorio británico Glaxo Smith & Kline publicó el mes pasado datos que muestran que su vacuna experimental RTS,S reducía a la mitad el riesgo de que los niños contraigan malaria en un ensayo amplio efectuado en África, lo que podría convertirla en la primera vacuna contra la malaria con licencia y también en la primera contra la enfermedad parasitaria.