Científicos creen que gen envejecimiento está ligado a inmunidad

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LONDRES.- Científicos británicos que estudiaron la genética del envejecimiento dijeron que experimentos con lombrices de laboratorio demostraron que un gen específico está fuertemente asociado con la duración de la vida, la inmunidad y la resistencia a las enfermedades.

Dado que el gen, llamado DAF-16 en las lombrices, puede ser hallado también en animales y humanos, el resultado puede ofrecer nuevas oportunidades para alterar el envejecimiento, la inmunidad y la resistencia en humanos, dijeron los científicos.

"Queríamos descubrir cómo el proceso normal de envejecimiento está gobernado por los genes y qué efectos tienen estos genes en otros rasgos, como la inmunidad", dijo Robin May, de la University of Birmingham, que lideró el estudio.

Las poblaciones de todo el mundo están envejeciendo a un ritmo sorprendente, lo que supone grandes desafíos a los sistemas de seguridad social y de salud. Un estudio de científicos daneses mostró el año pasado que la mitad de los bebés nacidos en los países desarrollados hoy vivirán hasta los 100 años.

La ciencia está intentando descifrar cómo envejecen las personas para desarrollar fármacos que las ayuden a mantener la salud mientras se extiende la vida promedio.

"Lo que encontramos es que cosas como la resistencia y el envejecimiento tienden a ir de la mano", dijo May en una entrevista.

Su equipo comparó la longevidad, la resistencia al estrés y la inmunidad de cuatro especies relacionadas de lombrices. También analizó las diferencias en la actividad del gen DAF-16 y halló que era bastante disímil en las distintas especies.

Sobre todo, las diferencias en el DAF-16 correspondían a diferencias en estos tres aspectos, con los mayores niveles de actividad del gen relacionados a una vida más larga, una mayor resistencia y una mejor inmunidad frente a infecciones.

May dijo que el DAF-16 era activo en la mayoría de las células del cuerpo y era muy similar a un grupo de genes humanos llamados FOXO, que según los científicos tienen un rol en el proceso del envejecimiento.

"El hecho de que las sutiles variaciones del gen DAF-16 en las distintas especies tengan un impacto en el envejecimiento y la salud es muy interesante, y podría explicar cómo esas diferencias en la duración de la vida y otros rasgos relacionados han surgido durante la evolución", explicó May.

El estudio fue publicado en la revista de la Public Library of Sciences (PLoS) One.

En un comentario del estudio, el profesor Douglas Kell, del Consejo de Investigación de Ciencias Biotecnológicas y Biológicas (BBSRC por su sigla en inglés), que financió el trabajo, dijo que los resultados podrían ayudar a los científicos a entender algunos de los mecanismos que determinan cómo los humanos envejecen.

"Es muy importante desarrollar un buen entendimiento acerca del proceso de envejecimiento para apreciar qué ocurre con la fisiología de una persona mayor cuando se empieza a deteriorar o experimenta dificultades en sus tareas cotidianas, como recordar cosas o moverse", escribió.