Desplazó a los fármacos como la segunda principal exportación de Cuba, al generar ingresos por unos $ 880 millones en el 2008, según un informe del Ministerio de Comercio Exterior.

Aunque el Gobierno no ha dado detalles, analistas suponen que se trata de la producción de una refinería en la ciudad cubana de Cienfuegos, operada por un emprendimiento mixto entre las estatales Cubapetróleo y Petróleos de Venezuela (PDVSA).

Una tabla del informe del Ministerio de Comercio Exterior a la que Reuters tuvo acceso indica que el petróleo representó un 22% de las exportaciones cubanas en el 2008.

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El níquel fue la principal exportación, al aportar el 39% del total. Los productos farmacéuticos fueron el 9% y el azúcar y tabaco un 6% cada uno.

El Gobierno reportó exportaciones por unos $ 4.000 millones en el 2008, sin contar los servicios ni el turismo, pero aún no ha dado detalles.

Cuba consume un mínimo de unos 150.000 barriles por día (bpd) de derivados del petróleo, de los cuales importa unos 92.000 bpd de su aliado el gigante regional de la energía Venezuela.

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El resto es extraído de la costa noroccidental de la isla, junto con gas natural usado para la generación eléctrica.

Cuba ha exportado pequeñas cantidades de su petróleo pesado, pero según analistas extranjeros eso no justifica el gran salto en las exportaciones del 2008.

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Los expertos dicen que la explicación esté posiblemente en las exportaciones de una refinería operada desde diciembre del 2007 por una empresa mixta con Venezuela, que procesó en el 2008 unos 65.000 bpd para consumo local y su exportación a países de la región.

PDVSA reportó el martes que envió a Cuba 115.000 bpd de crudo y productos refinados, de los cuales 93.300 bpd fueron vendidos al monopolio estatal Cubapetróleo y 27.500 bpd fueron el aporte de Venezuela a la refinería de Cienfuegos, en la costa sur de Cuba.

"En base a los datos publicados, los ingresos parecer representar la participación de Cubapetróleo en las exportaciones del emprendimiento mixto de la refinería de Cienfuegos", comentó Jorge Piñón, ex presidente de Amoco Oil Latinoamérica e investigador del Centro para Política Hemisférica de la Universidad de Miami.

Bajo el presidente Hugo Chávez, Venezuela se ha convertido en un cercano aliado de Cuba.

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Como parte de los esfuerzos de integración regional, Venezuela está revitalizando las operaciones de refinación en Cuba y planea usar a la isla como plataforma para suministrar petróleo y derivados con financiamiento preferencial al Caribe.