Secretario de Comercio de EE.UU. tiene negocios con empresa del yerno de Vladimir Putin

El Secretario de Comercio de Estados Unidos, Wilbur L. Ross Jr., tiene una participación en una compañía naviera que recibe millones de dólares al año en ganancias de una empresa cuyos principales dueños incluyen el yerno del presidente ruso Vladimir Putin y a un magnate ruso sancionado por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos por ser miembro del círculo de allegados a Putin.Ross, un millonario inversionista, vendió la mayor parte de los activos de su empresa antes de unirse al gabinete del presidente Donald Trump en febrero de este año, pero mantuvo una participación en la naviera Navigator Holdings Ltd ., la cual está establecida en las Islas Marshall, en el Pacífico Sur. Las entidades offshore en las que Ross y otros inversionistas mantienen una participación financiera controlaban el 31,5% de la compañía en 2016, según el más reciente informe anual de Navigator.Entre los principales clientes de Navigator, con una contribución de más de $ 68 millones en ingresos desde el 2014, se encuentra la compañía gasera y petroquímica con sede en Moscú, Sibur . Dos de sus principales propietarios son Kirill Shamalov, quien está casado con la hija menor de Putin , y Gennady Timchenko , el empresario sancionado por actividades en el sector de la energía "directamente vinculadas a Putin", según el Departamento del Tesoro.Otro poderoso propietario es el mayor accionista de Sibur, Leonid Mikhelson , quién controla una compañía energética que también fue sancionada por el Departamento del Tesoro .Como secretario de Comercio, Ross tiene una autoridad directa sobre las políticas de comercio y manufactura y es una voz influyente en el gobierno sobre prácticamente cualquier aspecto de la relación económica de Estados Unidos con otros países, incluida Rusia.Después de la elección de Trump, las investigaciones realizadas por el Congreso y el Departamento de Justicia de Estados Unidos han explorado posibles relaciones comerciales entre Rusia y los miembros de la administración del presidente Trump. Aunque varios asociados de negocios y de la campaña de Trump han sido investigados, hasta ahora no se han reportado conexiones empresariales entre altos funcionarios de la administración Trump y miembros de la familia de Putin o su círculo de allegados. Lea también: El principal recaudador de fondos de Justin Trudeau, vinculado a maniobras offshore, según registros Durante su proceso de confirmación, a Ross se le preguntó en repetidas ocasiones acerca de sus relaciones comerciales con Rusia, sobre todo en relación con su antigua función como vicepresidente del Banco de Chipre , que tiene un largo historial de financiamiento de oligarcas rusos. "El Senado de los Estados Unidos y el público estadounidense merecen conocer el alcance total de sus conexiones con Rusia y su conocimiento de los vínculos entre la administración Trump, la campaña de Trump, o la Organización Trump y el Banco de Chipre", le escribió un grupo de cinco senadores demócratas a Ross después de la audiencia, pero antes de su confirmación.Ross respondió brevemente a una pregunta enviada para la audiencia, diciendo que los rusos que invertían en el banco "no eran mis socios", pero no respondió a la carta de los senadores.También se le preguntó acerca de sus tenencias en la industria naviera y si éstas podrían plantear un conflicto de intereses con sus deberes como secretario de Comercio. Pero no enfrentó a ninguna pregunta acerca de Navigator —en la que alguna vez fue presidente de la junta— y su relación con Sibur.Sibur es "una empresa con conexiones clientelistas", dijo Daniel Fried , un experto en Rusia que ocupó altos cargos del Departamento de Estado tanto en administraciones republicanas como demócratas. "¿Por qué algún funcionario del gobierno de Estados Unidos tiene alguna relación con un compinche de Putin?" .Ross se unió a la junta directiva solo después de que Navigator comenzara a trabajar con Sibur y "nunca se encontró" con Shamalov, Timchenko o Mikhelson, dijo James Rockas, un portavoz del Departamento de Comercio. Lea también: Reinas, cantantes y políticos invirtieron en firmas offshore "El Secretario Ross se recusa a sí mismo de cualquier asunto centrado en los buques de transporte transoceánico, pero ha sido en general favorable a las sanciones de la administración contra las entidades rusas y venezolanas", dijo Rockas. Otro de los principales clientes de Navigator es PDVSA, la petrolera estatal venezolana, administrada por el gobierno de Nicolás Maduro. La administración Trump sancionó a un ejecutivo actual y a un exejecutivo de PDVSA en julio de 2017, y a la propia empresa el mes siguiente. Comercio y conflicto La conexión comercial indirecta del secretario de Comercio con el yerno de Putin y los aliados oligarcas surge a partir de un examen de los registros públicos y una fuga de millones de documentos financieros offshore del bufete Appleby en las Bermudas obtenidos por el diario alemán Süddeutsche Zeitung y compartidos con el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación y su red global de socios mediáticos. Muestran el funcionamiento interno de Appleby desde la década de 1950 hasta 2016. Los archivos incluyen documentos de la división de servicios corporativos de Appleby, que se convirtió en independiente en 2016 bajo el nombre de Estera . Los archivos filtrados muestran una cadena de empresas y asociaciones en las Islas Caimán, a través de las cuales Ross ha conservado su participación financiera en Navigator. El hecho de que sus compañías se beneficien de una empresa controlada por intermediarios de Putin plantea graves conflictos de intereses potenciales, dicen los expertos, pues Ross tiene el poder para influir en el comercio, sanciones y otras medidas de Estados Unidos que podrían afectar a los propietarios de Sibur. Lea también: Empresas estatales rusas están vinculadas a inversiones en Twitter y Facebook Asimismo, los propietarios de Sibur, y a través de ellos, el propio Putin, podrían tener la capacidad de aumentar o disminuir el negocio de Sibur con Navigator.Richard Painter, quien se desempeñó como principal abogado de ética durante la administración de George W. Bush, dijo que Ross podría tener que recusarse (excusarse) de una serie de decisiones sobre las sanciones. Añadió que, si bien no hubo violación inherente en las tenencias de Ross, el arreglo con Navigator requiere un análisis más detenido. "Aparte de esas cuestiones jurídicas, yo estaría muy preocupado de que alguien en el gobierno de Estados Unidos estuviera haciendo tratos con los rusos", dijo Painter.El portavoz del Departamento de Comercio, Rockas, dijo que Ross cumple con los "más altos estándares éticos". La trayectoria de Ross Antes de unirse al gabinete de Trump, Ross, de 79 años de edad, era un titán en el mundo del capital privado, y reunía a inversionistas de todo el mundo para invertir en empresas en dificultades, con la intención de volverlas rentables. Muchos de los fondos de capital privado involucrados en estas inversiones fueron creados y administrados por Appleby.Los archivos filtrados ofrecen un vistazo hacia cómo Appleby ayudó a su empresa, WL Ross & Co, LLC, a cosechar los beneficios de paraísos offshore, como las Islas Caimán, un territorio británico que permite niveles extraordinarios de secreto bancario y deja a empresas de papel dirigidas desde Nueva York y otros lugares operar allí libres de impuestos. En 2015, las Islas Caimán ocupaba el quinto lugar en las clasificaciones mundiales del Índice de Secreto Financiero.Crear fondos offshore organizados como sociedades anónimas puede ser un gran atractivo para algunos inversionistas, al permitirles crear organizaciones exentas de impuestos de Estados Unidos –incluyendo enormes fondos de pensión y universidades muy ricas– para esquivar una regla el Servicio de Impuestos Internos que les obliga a pagar impuestos sobre los ingresos obtenidos con dinero prestado. También ayudan a atraer a los inversionistas no estadounidenses porque sus nombres no se les revelan a las autoridades fiscales en Estados Unidos.Los socios generales en un fondo de capital privado offshore disfrutan de generosas exenciones de impuestos en Estados Unidos, incluyendo la posibilidad de contar la mayor proporción de sus ingresos provenientes del fondo como ganancias de capital a largo plazo, en lugar de ingresos ordinarios. Esto les permite a los gestores de fondos más ricos reducir sus impuestos sobre esos ingresos de la tasa impositiva máxima en Estados Unidos, del 39.6%, al 20%.Cuando fue nombrado secretario de Comercio, Ross presentó un acuerdo con la Oficina Federal de Ética Gubernamental que decía que tenía la intención de desprenderse de 80 empresas y asociaciones, pero mantendría una participación en otras nueve que tenían activos en "la financiación inmobiliaria y el crédito hipotecario" y "el embarque transoceánico". Los activos no se especificaron. Aunque había vendido WL Ross & Co. a Invesco en 2006, permaneció activo como presidente y director general hasta renunciar para unirse al gabinete.Su formulario de divulgación de información financiera, también presentado ante la Oficina de Ética Gubernamental, tiene 57 páginas e incluye una larga lista bajo el epígrafe "Activos de empleo y Cuentas de ingresos y jubilación". Esta lista se divide en secciones que listan activos que parecen ser propiedad de cada una de las compañías de Ross, detallando hasta siete capas de entidades entre Ross y los activos que posee.Enterradas en una multitud de subsecciones aparecen cuatro entidades de las Islas Caimán nombradas crípticamente que se encuentran entre las que dijo mantener: WLR Recovery Associates IV DSS AIV, GP; WLR Recovery Associates IV DSS AIV, LP; WLR Recovery Associates V DSS AIV, GP y WLR Recovery Associates V DSS AIV, LP. Las cuatro compañías son administradas por el bufete de abogados Appleby . "Navigator Holdings" figura entre los activos que poseen estas empresas, pero, en consonancia con el formato del formulario de divulgación, no se proporcionan detalles sobre la empresa ni su relación con Sibur.Además, Ross ha reportado miles de millones en activos a Forbes que no aparecieron en sus formularios de divulgación del gobierno, sobre lo cual más tarde le dijo a la revista que los ha puesto en fideicomisos que benefician a sus familiares. Los inicios en Navigator Ross comenzó a invertir en Navigator en 2011 , cuando WL Ross & Co. adquirió una participación del 19.4%, y a la firma se le concedieron dos puestos en su junta, uno de los cuales lo ocupó Ross a principios del siguiente año. Unos meses más tarde, con la aprobación de un juez del tribunal de quiebras, WL Ross adquirió un bloque de acciones de la firma de servicios financieros en bancarrota Lehman Brothers, convirtiéndose en accionista mayoritario de Navigator.A principios de 2012, poco después que Ross hiciera su inversión inicial, Navigator entabló una relación con Sibur y fletó exclusivamente dos cargueros de gas licuado de petróleo (GLP) para transportar las crecientes exportaciones de GLP de Sibur a Europa.En noviembre de 2013, Navigator salió a bolsa. Ross renunció a la junta de Navigator el año después de que se convirtió en vicepresidente del Banco de Chipre, el cual estaba en aprietos, y cuyas relaciones con los rusos eran bien conocidas.Su puesto en la junta de Navigator fue ocupado por Wendy Teramoto, directora gerente y socia de WL Ross & Co., quien renunció en 2017 para convertirse en jefe de personal de Ross en el Departamento de Comercio. Sibur, la petroquímica rusa Al igual que muchas compañías energéticas rusas, Sibur fue creada por el estado ruso . Fundada en 1995, la firma produce productos petroquímicos incluyendo el GLP, el cual contiene propano y butano y se utiliza para los aparatos de calefacción, los equipos de cocina y algunos vehículos de motor. Sibur fue adquirida varios años más tarde por la compañía de gas estatal Gazprom . En 2010, Gazprom les vendió Sibur a Timchenko y Mikhelson .Amos Hochstein, el principal diplomático en temas de energía de Estados Unidos durante la administración Obama, dijo que las trayectorias de Mikhelson y Timchenko (exaccionista de Gunvor) eran típicas de los magnates energéticos rusos que se han enriquecido bajo la corrupción y el capitalismo clientelista que son sellos distintivos del largo mandato de Putin. "No estamos hablando de John D. Rockefeller", dijo Hochstein. "Se volvieron cercanos a Putin, leales a Putin, consiguieron bienes del estado y se enriquecieron". El gobierno ruso continúa favoreciendo a Sibur. En 2013, un programa del gobierno ayudó a construir la terminal de $ 700 millones de Sibur en Ust-Luga, el puerto Báltico donde los barcos de Navigator recogen sus exportaciones de GLP, por considerarlo "un proyecto de importancia nacional".Después de la invasión rusa al territorio ucraniano de Crimea, Estados Unidos y otras naciones occidentales impusieron sanciones económicas a los aliados clave de Putin, incluyendo el segundo accionista más importante de Sibur, Timchenko. Unos meses más tarde, Estados Unidos les prohibió a los bancos proporcionarle financiamiento a largo plazo a una compañía de gas perteneciente al mayor accionista de Sibur, Mikhelson.Sibur como tal no fue el objeto de esta medida, pero los bancos occidentales, incluyendo el Banco de América y el Banco Real de Escocia, rechazaron otorgarle préstamos a la compañía, según informes noticiosos.Nuevamente el gobierno ruso intervino para ayudar. En mayo de 2014, un consorcio liderado por un banco estatal afiliado a la compañía de energía Gazprom y un fondo de inversión estatal compraron la terminal Ust-Luga de Sibur y se comprometieron a expandir la capacidad de exportación mientras le permitían a Sibur seguir siendo el único exportador de la terminal de GLP.En septiembre de 2014, con el aumento de la presión de las sanciones, Timchenko vendió una participación del 17% en Sibur a Shamalov, aumentando la participación del yerno de Putin a más del 20% de la compañía. La compra realizada por este hombre de 32 años de edad fue financiada por un préstamo de 1,300 millones de dólares concedido por el banco estatal Gazprombank. Shamalov más tarde vendió parte de su participación a otros inversionistas, reduciendo su interés al 3.9% para abril de 2017, pero permaneciendo en la junta directiva de Sibur. No se pudieron determinar los beneficios o pérdidas del yerno de Putin en las transacciones."Cuando empiezas a hacer negocios con compañías energéticas rusas como Gazprom y Sibur, no solo te acuestas con la compañía", dijo Hochstein. "Te acuestas con el estado ruso". En 2014, Appleby se deshizo de Mikhelson como cliente , al declinar administrar una compañía para manejar su jet privado debido a las sanciones contra sus negocios, según los registros filtrados.A pesar de esta crisis, la relación entre Navigator y Sibur siguió prosperando. De 2014 a 2015, los ingresos de la naviera procedentes de Sibur se dispararon del 5,3% ($ 16,2 millones) al 9,1% ($ 28,7 millones) de los ingresos totales, haciendo de la empresa uno de los cinco mejores clientes de Navigator, según las presentaciones ante la Comisión de Valores y Bolsa de Estados Unidos, antes de bajar al 7,9% ($ 23.2 millones) en ingresos el año pasado. Este año, Navigator duplicó la flota dedicada a las exportaciones de Sibur, adquiriendo dos nuevos buques y fletándoselos a la compañía rusa de energía. Los buques fueron nombrados Navigator Luga y Navigator Yauza, ambos nombres de ríos rusos.Un brindisEl 30 de noviembre de 2016, horas después de ser nominado como secretario de Comercio, Ross celebró en Gramercy Tavern, un elegante restaurante de Manhattan, en un evento organizado por Navigator Holdings. Según Bloomberg BusinessWeek, él y el director ejecutivo de Navigator, David Butters, llegaron temprano a la habitación privada con candelabros y tuvieron una conversación.Según Bloomberg, Butters recuerda que Ross le dijo: "Tus intereses coinciden con los míos". "La economía de Estados Unidos crecerá y Navigator se beneficiará". Cercano a Trump y a otras administraciones Ross, hijo de un abogado convertido en juez y una maestra de escuela, creció en los suburbios de Nueva Jersey, y se graduó de Yale y Harvard Business School. A finales de la década de 1970, se unió a la firma bancaria británica de inversiones Rothschild Group , y eventualmente llegó a encabezar la práctica de asesoría sobre quiebras de la firma. Conoció a Donald Trump en 1990 , cuando el casino Taj Mahal del futuro presidente en Atlantic City estaba sufriendo problemas financieros, y Ross representaba a un grupo de tenedores de bonos. Ross diseñó un acuerdo que preservaba una participación para Trump en la compañía, presuntamente diciéndoles a los descontentos tenedores de bonos que el nombre Trump era "todavía un buen activo". Fue una ayuda bien recibida por el futuro presidente. En la década de 1990, el presidente Bill Clinton nominó a Ross para la Junta del Fondo de Inversiones entre Estados Unidos y Rusia , establecido por el gobierno de Estados Unidos para hacer inversiones y promover los intereses comerciales estadounidenses en Rusia.En agosto de 2016, la SEC anunció una acción coercitiva contra WL Ross & Co. por cobrarles de más a los inversionistas por comisiones de gestión al cambiar la fórmula para calcular las tarifas sin informarles. Sin admitir o negar malas acciones, WL Ross aceptó reembolsarles $ 10,4 millones de dólares a los inversionistas y $ 2,3 millones más en penas civiles.A través de los años, Ross ha subido a las filas de los individuos más ricos de Estados Unidos, con una fortuna que Forbes estimó en septiembre de 2017 en $ 2.500 millones. Trump dijo que nominó a Ross porque admira su riqueza y su ímpetu feroz. "Me gustaría poner a un tipo que fracasó toda su vida, pero no queremos eso, ¿verdad?" Dijo Trump en un mitin en Ohio, después de su victoria en las elecciones. "Pues no, puse a alguien formidable". Y Appleby estaba allí A medida que se expandió, WL Ross & Co. estableció un número cada vez mayor de entidades en paraísos fiscales offshore, muchos en las Islas Caimán. El territorio británico en el Caribe no impone ningún impuesto corporativo o de renta sobre el dinero ganado fuera de la jurisdicción y requiere poca divulgación de la propiedad corporativa. Esto ha hecho de las Islas Caimán un destino popular con los gestores de capital privado de Estados Unidos para establecer sus fondos.Appleby ha sido un importante asesor y proveedor de servicios. El bufete de abogados offshore ha administrado más de 50 empresas en las Islas Caimán para WL Ross & Co., según muestran los registros del bufete de abogados. Por ejemplo, en 2005, WL Ross & Co. adquirió la compañía alemana de coches ferroviarios y logística VTG, que se expandió más adelante hacia Rusia y Europa del Este. Los archivos de Appleby incluyen un grupo de cinco compañías de las Islas Caimán cuyos nombres incluyen "Euro Wagon" que se utilizaron para mantener y gestionar las acciones de VTG.Appleby cortejó a los ejecutivos de WL Ross & Co. en eventos que celebró, incluyendo en el Abierto de Estados Unidos de tenis, y los empleados se felicitaban mutuamente a medida que crecían las tenencias de la compañía. El bufete de abogados redujo los requisitos de diligencia debida para las empresas relacionadas con Ross, designándolas de bajo riesgo y elegible para un menor escrutinio bajo las leyes de las Islas Caimán que regulan la responsabilidad de los bufetes de abogados de investigar a los clientes. "Esto es absolutamente fantástico, Sabine", escribió el abogado de Appleby Matthew Taber, cuando la oficial de cumplimiento Sabine Calvetti dio las noticias. "100% acertado y un gran trabajo".En 2014, el grupo de Ross era uno de los 20 mejores clientes de Appleby según el número de compañías administradas. Los archivos muestran que las cuatro compañías que Ross mantuvo se encuentran en dos cadenas paralelas de propiedad, con el mismo Ross en la cima.Según los registros de Appleby, Ross es accionista y fue director de dos empresas establecidas en julio de 2011 como socios generales para controlar otras dos entidades de WL Ross & Co que invirtieron en la industria naviera, que, a su vez, controlan dos fondos del WL Ross Group. Estos fondos invirtieron en varias compañías navieras, incluida Navigator, de acuerdo con las presentaciones de la SEC y las divulgaciones de ética de Ross. (I) (Artículo realizado Sasha Chavkin y Martha M. Hamilton. Además, colaboraron Bastian Obermayer, Frederik Obermaier, Rigoberto Carvajal e Inti Pacheco. Esta es una traducción al español realizada por Univision Noticias para los medios asociados con ICIJ).

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