Philippe Coutinho se había acostumbrado a ver los partidos de la selección de Brasil por televisión o desde la banca.

Pero desde que Tite tomó las riendas de la selección en septiembre, el mediocampista de Liverpool se ha convertido en una de las piezas claves de un plantel que ha ganado cinco partidos consecutivos, todos de forma espectacular, para catapultarse a la cima de las eliminatorias mundialistas de Sudamérica. En el triunfo del jueves 3-0 sobre Argentina, Coutinho tuvo su mejor partido con la verdeamarela.

El “11” de Brasil abrió el marcador con un exquisito remate desde el borde del área, tras una jugada en la que recibió un pase de Neymar y se desmarcó con un giro y luego una carrera en diagonal. Después, abrió un espacio en la defensa argentina para permitir que Neymar anotara su gol 50 con la selección, y por primera vez en un partido con Brasil, los 53.000 aficionados en el estadio Mineirao corearon el nombre de Coutinho al ser reemplazado por Douglas Costa.

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La sociedad de Coutinho con Neymar se forjó desde que compartieron en las divisiones inferiores de Brasil. Son amigos cercanos, y después del partido, ambos publicaron en Instagram la misma foto en la que aparecen celebrando un gol. “Desde hace tanto tiempo”, escribió Neymar, y Coutinho publicó un mensaje similar.

Otros jugadores están conscientes de la importancia de este dúo. “Se entienden tan bien, que simplifican el juego para los demás jugadores”, dijo el volante Renato Augusto.

La creciente importancia de Coutinho, cuyo desempeño con Liverpool ha ayudado al club a trepar a la cima de la liga Premier, también restó algo de presión sobre Neymar. Durante los entrenamientos esta semana en Belo Horizonte, Coutinho y Neymar, ambos de 24 años, se la pasaron juntos, casi siempre con Gabriel Jesus, que pronto pasará a Manchester City.

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“Es fácil jugar con ellos”, dijo Coutinho. “Y es fabuloso porque nos llevamos bien dentro y fuera de la cancha. Eso nos da mucha confianza”. El volante también elogió a Tite.

“Hace sentir importante a todos los jugadores, incluso a los que no juegan”, señaló. “Eso marca la diferencia”.

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Brasil encabeza la eliminatoria con 24 puntos en 11 partidos. Los cuatro primeros se clasifican al Mundial de 2018 en Rusia. Brasil visita el martes al octavo Perú.

A pesar de la contundente victoria sobre Argentina, en el mismo escenario donde Brasil fue humillado 7-1 por Alemania en las semifinales del Mundial de 2014, Coutinho cree que todavía hay trabajo por hacer antes de Rusia. Por ahora, sólo disfruta de su papel con el equipo.

“El mejor hecho de estar aquí me enorgullece mucho, estar en un plantel con todos estos jugadores fantásticos”, dijo Coutinho. “Jugar contra Argentina fue un sueño hecho realidad. Todo niño brasileño sueña con jugar en este partido”. (D)