Eusebio, el sensacional delantero portugués que superó la extrema pobreza de su niñez en África para convertirse en uno de los más grandes futbolistas de la historia, nació el 25 de enero de 1942 en Lourenço Marques, actualmente Maputo –capital de Mozambique–, entonces una colonia portuguesa, en el seno de una familia numerosa. Tenía siete hermanos.

Comenzó a jugar en el club que tenía el nombre de su ciudad, pero en 1960 fichó por el Benfica, que lo incorporó sin dudarlo por sus excepcionales cualidades físicas y técnicas.

Pronto la Pantera Negra, o Pantera de Mozambique, despuntó y llevó al Benfica a codearse con los mejores equipos del continente y Eusebio –ágil, veloz y potente– desafió la hegemonía futbolística de leyendas como Pelé, Alfredo Di Stéfano o Bobby Charlton en la década de los 60. Ya en 1962 lideró a su club a ganar la Copa de Europa (ahora Liga de Campeones).

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Su popularidad en Portugal era de tal magnitud que en 1964, cuando el Inter de Milán ofreció por su ficha cifras impensadas para la época, el entonces dictador del país Antonio Salazar decretó que Eusebio era un “tesoro nacional”, lo que significaba que no podía ser vendido al extranjero.

Elegido Balón de Oro en 1965, Eusebio se convirtió en el primer futbolista de raza negra en lograr esta distinción, otorgada por la revista France Football, entonces al mejor europeo del año y actualmente a cualquier jugador del mundo. Además, dos veces (1968 y 1973) ganó la Bota de Oro al máximo goleador europeo (42 y 40 tantos).

La mayor de sus gestas fue conducir a Portugal al tercer lugar en el Mundial 1966. Fue su coronación internacional. Eusebio dirigió a su escuadra hasta semifinales, pero cayó ante Inglaterra (2-1), anfitrión, y a la postre vencedor del torneo.

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Jugó 64 partidos con la selección de Portugal y marcó 41 goles. “Fui el mejor del mundo, máximo goleador de Europa, de una Copa del Mundo, lo hice todo salvo ganar un Mundial”, reconoció con pena Eusebio en una entrevista del 2011.

Varias generaciones de jugadores, entre ellas las que lideraron Paulo Futre, Figo, Rui Costa y Cristiano Ronaldo, se han mirado en el espejo de Eusebio, primer futbolista portugués que conquistó el mundo.

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Lo dijeron

Bobby Charlton
exdelantero inglés

Estoy orgulloso de haber sido su adversario y su amigo, y estoy triste por su muerte”.

Michel Platini
PRESIDENTE DE LA UEFA

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En el campo, Eusebio era una leyenda, tanto de Portugal como del Benfica. Era más que un futbolista; era un hombre bueno y encantador”.

Franz Beckenbauer
exfutbolista alemán

Mi amigo Eusebio murió anoche (ayer). Mis pensamientos están con su familia”.

Cristiano Ronaldo
atacante del real Madrid

Eusebio siempre será eterno. Descanse en paz”.

David Luiz
zaguero brasileño del chelsea

No tuve el placer de verte jugar, pero tuve el placer de conocerte y ver que también eras especial fuera del campo. ¡Que Dios te bendiga, amigo!”.

José Mourinho
DT portugués del Chelsea

No solo fue una gran inspiración, sino también una importante figura en defender los valores, principios y sentimientos del fútbol. Eusebio lo hizo incluso después de terminar su carrera”.

Nani
volante del Manchester United

Quedarás siempre en nuestros corazones, Eusebio. Descansa en paz, leyenda”.