Justo este año que las cosechas mundiales deberían ser excelentes para aliviar la amenaza de escasez generalizada de alimentos, se acumulan pruebas de que serán, en el mejor de los casos, mediocres. Algunos comienzan a temer un desastre.
Con la excepción del sur de Australia y un pequeño rincón del sudeste australiano, en los últimos meses ha llovido muy poco. Muchos productores de trigo directamente no han podido sembrar, dijo Bob Iffla, presidente de la Asociación de Productores de Trigo de ese país.
Por consiguiente, es probable que la cosecha no alcance la media: entre 4,5 y 14 millones de toneladas métricas de trigo disponibles para exportación, contra 15 a 16 millones de toneladas métricas en un año promedio.
China también enfrenta problemas: el ministro de agricultura hizo llegar recientemente una notificación urgente a los productores de trigo y arroz del sur de ese país, instándolos a cosechar todo el cultivo posible de inmediato debido a las lluvias torrenciales fuera de temporada que según los pronósticos asolarán la región.
Los productores de maíz y de soja de Estados Unidos también están sufriendo abundantes lluvias.
“Nosotros, los productores americanos, alimentamos el mundo”, dijo Dave Timmerman, cuyo maíz recién sembrado se está marchitando en el suelo anegado después de la inundación en Iowa. “Vamos a quedarnos cortos con el maíz y vamos a quedarnos cortos con la soja”.
A esta altura, el maíz de Randy Kron, cuya familia lleva 135 años trabajando la tierra en el extremo sudoeste de Indiana, debería medir más de 30 centímetros. Pero toda la primavera transcurrió como si en el cielo hubiera una canilla. La lluvia es constante, inexorable.
Algunos de los campos de Kron están demasiado mojados para sembrar. Parte del maíz que plantó se ahogó, lo cual lo obligó a resembrar.
Los brotes alcanzan apenas cinco centímetros de alto. En momentos en que el maíz estadounidense debería estar floreciendo, el Ministerio de Agricultura informó que una de cada 10 plantas ni siquiera salió del suelo. Como el maíz sembrado tarde es más sensible al daño del sol en pleno verano, cada día de demora prácticamente garantiza un rinde menor en la cosecha.
El invierno pasado, cuando se tomó conciencia del verdadero alcance de la crisis alimentaria global, los precios de los commodities se duplicaron o triplicaron, desencadenando quejas en Estados Unidos, disturbios en dos docenas de países y el fantasma de un serio aumento de la desnutrición.
Mientras el mundo clama por más maíz, trigo, soja y arroz, los productores tratan de responder al desafío. Millones de hectáreas vuelven a la producción en Europa. En Asia, se está volviendo más común hacer dos o tres campañas en un solo año.
Los productores estadounidenses siembran este año 131 millones de hectáreas, 2 millones más que en 2007. No obstante, una parte muy extensa de la mejor tierra está anegada. Indiana e Illinois fueron las zonas más castigadas, al igual que Iowa, Wisconsin y Minnesota.
Los expertos en agricultura estiman que 800.000 hectáreas de soja se perdieron debido al agua, con lo cual la pérdida total de granos de Iowa es de un 20% hasta ahora.
Las cosechas son buenas y malas, por supuesto. Pero con las reservas de la mayoría de las materias primas en sus niveles más bajos en décadas, este año deja muy poco margen para el error. Los productores estadounidenses figuran entre los principales productores del mundo; proveen 60% del maíz que circula por las fronteras internacionales en un año normal, así como la tercera parte de la soja, la cuarta parte del trigo y una décima parte del arroz.
“Si tenemos campañas malas, la cosa se va a poner difícil”, dijo el jefe economista del Ministerio de Agricultura, Joseph Glauber. “Sencillamente, no hay protección”.
Según los pronósticos, la cosecha mundial de trigo aumentará más de 8% este año gracias a un clima mejor y a más hectáreas bajo cultivo. Aunque esto es también tentativo. Se suponía que Australia saldría de una sequía de dos años, pero esa predicción está resultando un poco dudosa. En el cinturón maicero, el problema fue que dejara de llover. El precio del maíz en el mercado de materias primas aumentó recientemente a más de 7 dólares el bushel (25,4 kilos) por primera vez.
Debido a los precios en alza de los fertilizantes y el gasoil, los gastos de las labores son tan altos que la urgencia de sembrar más rivaliza, en algunos lugares, con la tentación de no sembrar nada. Por primera vez en dos décadas de agricultura, Prajoub Suksapsri de Ayutthaya, Tailandia, está preparándose para sembrar un segundo ciclo de cultivo de arroz en su tierra.
Si los precios del arroz se mantienen altos, Prajoub podría obtener la ganancia más grande que ha visto en años de su superficie de una hectárea. Pero si los precios caen, soportaría fuertes pérdidas.
“A veces me quedo despierto de noche, preocupado”, dijo. El terrateniente propietario de los campos que arrienda le cobra más del triple de la cantidad habitual simplemente por el derecho a sembrar una campaña adicional.
Frente a los precios en alza del gasoil, los fertilizantes, las semillas de arroz y los insecticidas, otros toman una decisión opuesta a la de Prajoub. “Este año no tendremos cosecha”, dijo Helen Gabriel productora de Filipinas, mientras hacía una cola de tres horas por el derecho a comprar 2 kilos de arroz subsidiado por el Estado.
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