Truong Thi Nha mide sólo 1,40 de estatura. Sus tres hijos adultos son mucho más altos que ella, de igual forma que muchos jóvenes en su aldea, en las afueras de Hanoi, tienen mayor estatura que sus padres. La razón por la que los hijos son tan robustos: el fertilizante.
Nha, de 51 años, dijo que su crecimiento fue atrofiado por una niñez llena de hambre y desnutrición.
Hace sólo unas cuantas décadas, el rendimiento de las cosechas en Vietnam era mucho menor y las dietas mucho peores.
El uso generalizado de fertilizante químico poco costoso, junto con reformas de mercado, ayudó entonces a impulsar una explosión agrícola en Vietnam que ya había ocurrido en otras partes del mundo.
Se elevó el rendimiento de las cosechas de arroz y maíz, y las dietas se volvieron más ricas en nutrientes.
Hoy, esos avances son amenazados en muchos países por precios al alza del fertilizante, el ingrediente más esencial de la agricultura moderna.
El precio de algunos tipos de fertilizantes casi se ha triplicado en el pasado año. Ése es uno de muchos factores que actualmente contribuyen a un alza en los precios de los alimentos que, según el Programa Mundial de Alimentos de la ONU, amenaza con llevar a decenas de millones de pobres a la desnutrición.
En Estados Unidos, los agricultores de Iowa han incrementado la antigua práctica de extender estiércol de cerdo en los campos.
En India, el costo de subsidiar el fertilizante se ha disparado, lo que ha llevado a disputas políticas. Y en África, peligran los planes de atajar el hambre al aumentar el rendimiento de las cosechas.
Las presiones tienen aproximadamente cinco años de estarse conjuntando. La creciente demanda por alimentos y biocombustibles motivó a agricultores en todas partes a sembrar más cosechas. Al tiempo que crecía la demanda, las minas y fábricas de fertilizante del mundo no pudieron mantenerse a la par.
Las compañías de fertilizantes confían en que se resolverá el desabastecimento con el tiempo, al señalar que planean construir veintenas de fábricas nuevas.
Sin embargo, eso probablemente creará problemas nuevos al tiempo que el mundo se vuelva más dependiente de los combustibles fósiles para producir fertilizantes químicos.
Los expertos en agricultura y desarrollo afirman que el mundo tiene pocas alternativas a su creciente dependencia en el fertilizante.
“Poner fertilizante en media hectárea puede, en casos típicos, generar alrededor de una tonelada adicional de producción”, expresó Jeffrey D. Sachs, economista de la Universidad de Columbia, quien se ha enfocado en erradicar la pobreza. “Ésa es la diferencia entre la vida y la muerte”.
La demanda se debe al crecimiento poblacional, reservas mundiales de granos más reducidas y un apetito por el maíz y el aceite de palma para producir biocombustible.
Pero el factor más grande ha sido la creciente demanda de alimentos en el mundo en vías de desarrollo.
El consumo global de fertilizante aumentó alrededor de 31% de 1996 al 2008, impulsado por un incremento de 56% en los países en vías de desarrollo, según la Asociación Internacional de la Industria del Fertilizante.
En un recorrido por su granja en Iowa, Jayson Willimack señaló a los futuros sitios de dos edificios que albergarán a 2.400 cerdos. Con el tiempo, su estiércol reemplazará al fertilizante comercial en 162 hectáreas, el 10% de su granja, y quizás le ahorre 50.000 dólares anuales.
La estrategia tiene severos límites, el estiércol contiene tan poco nitrógeno que se requieren varias toneladas en cada hectárea. Eso significa que los agricultores en Iowa y el extranjero tienen pocas opciones excepto pagar los precios más altos por el producto comercial.
La inflación en los fertilizantes ha creado una crisis en países que subsidian su uso para los agricultores.
En India, el monto de los subsidios del Gobierno podría ascender a 22 millardos de dólares en el próximo año, comparado con 4 millardos del 2004 al 2005. “Alimentar a 6,6 millardos de personas es un problema básico”, dijo Norman Borlaug, científico estadounidense ganador del Premio Nobel de la Paz, en 1970, por su papel para extender las prácticas agrícolas intensivas a los países pobres. “Sin el fertilizante químico, olvídalo. El juego se acabó”.
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