La NASA prevé lanzar el martes la sonda New Horizons con destino a Plutón, planeta inexplorado cuyas características deben ayudar a develar los misterios del origen del sistema solar.
  
La ventana horaria, en la cual puede efectuarse el lanzamiento desde Cabo  Cañaveral (Florida, sureste), va desde las 18h24 GMT a las 20h23 GMT.
  
La sonda será lanzada en dos etapas con la ayuda de un poderoso cohete Atlas V-551, que le dará una enorme velocidad -unos 50.000 km/hora- y hará de  New Horizons el aparato espacial más rápido.
  
A comienzos de 2007 la máquina -alimentada por un generador termoeléctrico  a plutonio que produce 200 watts- se acercará a Júpiter, cuya fuerza gravitatoria la propulsará a más de 75.000 km/h en línea recta para un encuentro con Plutón.
  
Si todo pasa como está previsto, New Horizons -del tamaño de un gran piano,  dotado de siete instrumentos científicos y con un peso de 454 kg- llegará cerca  de Plutón a comienzos del verano de 2015, tras un periplo de 6.400 millones de  km, según Andrew Dantzler, director de la división Sistema solar de la NASA.
  
La sonda sobrevolará durante seis meses el planeta más pequeño del sistema  solar y también el más alejado del Sol, en torno al cual completa su rotación en 248 años terrestres.
  
Podrá así tomar varias imágenes de Plutón, aún un enigma, 75 años después de su descubrimiento, y recolectar datos sobre su atmósfera y su geología. Las únicas fotografías digitales tomadas por el telescopio espacial Hubble son muy borrosas.
  
New Horizons, una misión de 650 millones de dólares, realizará también  observaciones de Charon, la principal luna de Plutón, así como de otros dos  satélites recientemente descubiertos por Hubble.
  
La pequeña sonda se dirigirá luego hacia el cinturón de Kuiper, que atravesará recolectando informaciones también preciosas.
  
Los astrónomos han reparado en este cinturón de asteroides, que rodea nuestro sistema solar, cientos de miles de objetos celestes aparentemente similares a Plutón. Estos descubrimientos generan un debate apasionado en la comunidad astronómica sobre la clasificación de Plutón, que se parece mucho a un gran asteroide.
  
Plutón es más pequeño que siete satélites del sistema solar. Su diámetro  representa dos tercios el de la Luna.
  
Pero más allá de ese debate, las características únicas de Plutón, mitad planeta y mitad asteroide, y de la los millones de restos del cinturón de Kuiper que quedaron por la formación del sistema solar, lo convierten en un laboratorio celeste único.
  
"Explorar Plutón y el cinturón de Kuiper equivale a hacer excavaciones  arqueológicas en la parte más alejada del sistema solar, un lugar antiguo donde se pueden encontrar indicios sobre la historia de la formación de los  planetas", según Alan Stern, responsable científico de esta misión, astrofísico del Southwest Research Institute, en Boulder (Colorado, oeste).
  
Para la Academia de Ciencias, la exploración de Plutón, de sus satélites y del cinturón de Kuiper figuran entre las más altas prioridades de la conquista espacial debido a "su importancia científica fundamental para avanzar en la comprensión del sistema solar".