Durante años, los padres de bebés con probabilidad de desarrollar alergia al maní se fueron al extremo de evitar que consumieran productos con base de cacahuate. Ahora, un estudio extenso indica que ese es exactamente el proceder erróneo.

Exponer a niños como estos al maní antes de que cumplan un año de vida ayudó de hecho a prevenir una alergia al cacahuate, disminuyendo el riesgo hasta en un 81%, encontraron médicos. En lugar de provocar una alergia, la exposición temprana ayuda a desarrollar tolerancia.

El doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas, calificó los resultados como "sin precedente" y dijo en un comunicado que "tienen el potencial de transformar la manera en que abordamos la prevención a alergias a alimentos".

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Su agencia ayudó a financiar el estudio, la prueba más extensa y rigurosa sobre este concepto. Los resultados fueron publicados el lunes en la New England Journal of Medicine y discutidos en una conferencia de la Academia de Alergia, Asma e Inmunología en Houston.

Una advertencia importante, sin embargo: Los bebés en el estudio fueron revisados para asegurarse de que no tuvieran ya una alergia al maní antes de que recibieran alimentos conteniendo cacahuate; así que los padres que piensen que sus bebés están en riego de una alergia no deben tratar de implementar esto por su cuenta.

"Antes de siquiera tratar de comenzar cualquier tipo de introducción, a estos niños se les debe realizar una prueba en la piel para evitar reacciones que amenacen la vida", dijo la doctora Rebecca Gruchalla, una especialista en alergias del Centro Médico de la Universidad del Suroeste de Texas, en Dallas.

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Además, los niños pequeños se pueden sofocar con cacahuates enteros, por lo que es más seguro el consumo de mantequilla de maní u otros productos con base de cacahuate, dijo Gruchalla, quien escribió un comentario en la revista respecto al estudio.

El descubrimiento principal: que la exposición temprana a un alimento problemático puede evitar que se convierta en un problema a largo plazo, debería cambiar rápidamente los lineamientos sobre consumo de alimentos, pronosticó.

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"¿No es una locura? Es contrario a la lógica en ciertos aspectos, pero en otros no", comentó la doctora.

La alergia al maní se ha duplicado en la última década y ahora afecta a más de 2% de los niños en Estados Unidos y está creciendo en África, Asia y otras partes. El maní es la principal causa de reacciones alérgicas severas y muertes relacionadas con alimentos. A diferencia de muchas otras alergias, ésta no se supera con la edad.

Las alergias a alimentos con frecuencia son heredadas, pero investigadores señalan que también pueden ser desarrolladas después del nacimiento, y la edad de exposición puede afectar si ocurren.

El estudio involucró a más de 600 niños de entre 4 y 11 meses de edad en Inglaterra. Se consideró que todos estaban en riesgo de desarrollar alergia al maní porque eran alérgicos al huevo o tenían dermatitis eccematosa, una enfermedad de la piel que es frecuentemente un signo de alergia.(I)

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