La metáfora “el canario en una mina de carbón” se originó en tiempos que los mineros solían llevar canarios enjaulados a su lugar de trabajo, dado que si había emisiones de metano (CH 4) o monóxido de carbono (CO) u otros gases tóxicos en la mina, el canario moría antes de que los niveles del gas alcanzaran las concentraciones peligrosas para los humanos. El sistema cesó cuando se innovó el uso de detectores electrónicos digitales.

La metáfora también se aplica a diversas especies de la fauna de océanos y costas: aves y mamíferos marinos, como centinelas o indicadores de la contaminación y de la salud de los ecosistemas. En la costa ecuatoriana por primera vez se ha realizado el proyecto de investigación estudio de ecología poblacional, contaminantes orgánicos persistentes, mercurio, y enfermedades del bufeo costero (Tursiops truncatus), en el refugio de vida silvestre Manglares El Morro, en el golfo de Guayaquil (área protegida), con permiso de investigación dado por el Ministerio del Ambiente del Ecuador. La iniciativa fue formulada desde el 2016 con colaboración técnica de la Dra. Patricia Fair, de la Medical University of South Carolina, Estados Unidos; Fundación Ecuatoriana para el Estudio de Mamíferos Marinos (cuya misión en el país es promover investigación científica, educación ambiental, manejo sustentable y conservación de mamíferos marinos, biodiversidad, ecosistemas sensibles, áreas marinocosteras y protegidas); y la Escuela Superior Politécnica del Litoral a través de la Facultad de Ciencia de la Vida. La idea sobre los bufeos, surgió para el avance del estudio de la ecotoxicología marina y toxicología ambiental. El trabajo de campo se inició en mayo, en el refugio de vida silvestre Manglares El Morro, se colectó un número importante de biopsias (método certificado, usado a nivel mundial) de grasa de delfines nariz de botellas conocidos como bufeos, para analizar el mercurio y los contaminantes orgánicos persistentes como DDT, PCB, compuestos retardadores de flama, pesticidas organoclorados. Los resultados del proyecto contribuirán con nuevos conocimientos para alertar del peligros de la contaminación y la bioacumulación de mercurio y COP en la red trófica marina del golfo de Guayaquil, y las implicaciones para la salud pública y ambiental.(O)

Juan José Alava, Ph. D. en Biología; Burnaby, Canadá