Por qué las tecnológicas odian el segundo bisiesto o segundo intercalar

El segundo bisiesto o segundo intercalar se ha agregado periódicamente a los relojes durante el último medio siglo para compensar la diferencia entre el tiempo atómico exacto y la rotación más lenta de la Tierra, una medida similar a la que ocurre con los años bisiestos.

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Un segundo se define como 1/86400 de un día solar medio, y este viene determinado por la rotación de la Tierra sobre su eje y su órbita alrededor del Sol. Pero ahora el tiempo se mide con relojes atómicos estables (Tiempo Atómico Internacional o TAI), y en cambio la rotación de la Tierra ha ido reduciendo su velocidad. Así, el día solar se ha ido volviendo más largo, a razón de 1,7 milisegundo cada siglo.

Desde 1972 las autoridades que regulan la medición del tiempo han añadido un segundo intercalar 27 veces a los TAI, el último en 2016. El portal Xataka detalla que en esas ocasiones en vez de ir de las 23:59:59 a las 00:00:00 el reloj indicaba 23:59:60. Así, esta situación es un problema para los ordenadores.

Estos segundos bisiestos pasan desapercibidos para la mayor parte de los habitantes, pero son un problema para las tecnológicas. Esto debido a que estos segundos intercalares pueden causar problemas para una variedad de sistemas que requieren un flujo de tiempo exacto e ininterrumpido, como la navegación por satélite, el software, las telecomunicaciones, el comercio e incluso los viajes espaciales.

Science Alert indica que el segundo bisiesto ha causado problemas a la Oficina Internacional de Pesos y Medidas (BIPM), que es responsable del Tiempo Universal Coordinado (UTC), el estándar acordado internacionalmente para establecer la hora. Por ejemplo, el UTC con respecto a Ecuador es de +5 horas.

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Fin del segundo bisiesto

Desde hace mucho tiempo los científicos han pedido eliminar el denominado segundo bisiesto, un pedido que finalmente se concretó este noviembre.

Los 59 estados miembros del BIPM y otras partes aprobaron una resolución para dejar de agregar segundos intercalares para 2035 en la Conferencia General sobre Pesos y Medidas, que se celebra aproximadamente cada cuatro años en el Palacio de Versalles, al oeste de París.

La “decisión histórica” permitiría “un flujo continuo de segundos sin las discontinuidades que actualmente provocan los segundos intercalares irregulares”, indicó la jefa del departamento de tiempos del BIPM, Patrizia Tavella, dijo a la agencia AFP. “El cambio entrará en vigencia antes de 2035″, agregó.

Rusia quería que la medida entre en vigor en 2040, por lo que votó en contra. Otros países habían pedido un plazo más rápido, como 2025 o 2030, por lo que el “mejor compromiso” era 2035, dijo Tavella, quien enfatizó que “no se pierde la conexión entre UTC y la rotación de la Tierra”. “Nada cambiará” para el público, agregó.

Los segundos bisiestos se seguirán agregando normalmente por el momento. Pero para 2035, se permitirá que la diferencia entre el tiempo atómico y astronómico aumente a un valor superior a un segundo, dijo a la AFP Judah Levine, físico del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de EE. UU.

“Aún no se ha determinado el valor mayor”, dijo Levine, quien pasó años ayudando a redactar la resolución junto con Tavella. Se realizarán negociaciones para encontrar una propuesta al 2035 para determinar ese valor y cómo se manejará, según la resolución. Levine dijo que era importante proteger la hora UTC porque está a cargo de “un esfuerzo de la comunidad mundial” en el BIPM.

El tiempo del GPS, un rival potencial de UTC gobernado por relojes atómicos, está a cargo del ejército estadounidense “sin supervisión mundial”, dijo Levine. Una posible solución al problema podría ser dejar que la discrepancia entre la rotación de la Tierra y el tiempo atómico aumente hasta un minuto.

Es difícil decir exactamente cuánto tiempo podría llevar eso, pero Levine estimó entre 50 y 100 años. En lugar de agregar un minuto bisiesto a los relojes, Levine propuso una “especie de mancha”, en la que el último minuto del día toma dos minutos. “El avance de un reloj se ralentiza, pero nunca se detiene”, dijo. (I)