Los estadounidenses harán bien en acostumbrarse a la idea de que el vórtice polar, la gran masa de aire gélido del Ártico que causó tanto frío en el país, regrese en cualquier momento, de acuerdo con un estudio conocido el martes.

A medida que el mundo se calienta, partes de Norteamérica, Europa y Asia podrían recibir visitas más frecuentes y potentes del aire gélido. Esto se debe a la disminución del hielo en los mares colindantes con Rusia, dicen los investigadores.

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Normalmente, el vórtice polar está confinado al Ártico; pero en ocasiones escapa y se mueve al sur, llevando consigo un poco del aire helado del Ártico.

Eso puede ocurrir por varias razones, y el nuevo estudio indica que una de ellas sucede cuando disminuye el hielo en los mares del norte, dejando más agua descubierta.

De manera normal, el hielo impide que escape la energía térmica del océano e ingrese a la atmósfera. Cuando hay menos hielo, llega más energía a la atmósfera y debilita la corriente de chorro, el flujo de aire a gran altitud que usualmente impide que el aire ártico viaje al sur, dijo el coautor del estudio Jin-Ho Yoon, del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico, con sede en Richland, Washington. Así que al debilitarse la corriente, el aire frío escapa.

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Eso ocurrió relativamente pocas veces en la década de 1990, pero desde el 2000 ha sucedido casi cada año, según un estudio publicado el martes en la revista Nature Communications. Un equipo de científicos de Corea del Sur y Estados Unidos encontró que sucedieron muchos de esos vórtices polares unos meses después de que se registraron niveles de hielo inusualmente bajos en los mares de Barents y Kara, en la costa rusa.

El estudio observó registros históricos y después realizó simulaciones computarizadas. Ambos métodos mostraron el mismo vínculo fuerte entre disminución de hielo en el mar y rachas de frío extremo, según el autor principal Baek-Min Kim, un científico investigador del Instituto de Investigación Polar de Corea. Gran parte del derretimiento de hielo del mar es ocasionado por el cambio climático producido por el hombre al quemar combustibles fósiles, escribió Kim en un correo electrónico.