El aire de Marte se compone mayormente de dióxido de carbono

El explorador Curiosity analizó el aire de Marte y confirmó que está compuesto mayormente de dióxido de carbono con rastros de otros gases.

Las mediciones realizadas por la nave espacial más avanzada que se haya posado en el Planeta Rojo analizaron con atención lo que las sondas mellizas Viking detectaron a fines de la década de 1970 y lo que científicos han recabado de meteoritos marcianos, fragmentos de roca que cayeron a la Tierra.

La atmósfera de Marte está compuesta predominantemente por dióxido de carbono, a diferencia del aire de la Tierra que es una mezcla de nitrógeno y oxígeno.

Hubo empero una pequeña sorpresa: Viking encontró que el nitrógeno era el segundo gas más abundante en el aire marciano, pero las mediciones de Curiosity revelaron una presencia casi igual de nitrógeno y argón, un gas noble estable que en general no reacciona químicamente.

Científicos de la misión están desconcertados, pero sospechan que podría tener que ver con la diferencia en las herramientas utilizadas para tomar muestras de la atmósfera.

"Es más o menos una observación interesante, pero no cambia la noción de que Marte perdió en el espacio la mayor parte de su atmósfera original, transformando el planeta en un desierto frío", dijo Paul Mahaffy, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, el cual está encargado los experimentos de muestra del aire que realiza Curiosity.

El explorador de seis ruedas impulsado por energía nuclear tocó suelo sobre un antiguo cráter cerca del ecuador marciano hace casi un año. Las mediciones atmosféricas fueron detalladas en dos estudios que aparecieron en la edición del viernes de la revista Science.

"Aunque no hay nada profundamente diferente entre lo que encontró Curiosity y los resultados previos, el nuevo trabajo es más detallado", dijo Michael Mumma, del centro Goddard, quien es parte de la misión.

Ningún estudió explicó detenidamente el asunto de la presencia de gas metano en Marte. Hace varios años, telescopios en la Tierra detectaron una emisión sorprendente y misteriosa de metano en tres regiones en el hemisferio occidental marciano. En la Tierra, el gas metano es mayormente un producto derivado de la vida: de la digestión animal y descomposición de las plantas. El gas también puede ser producido por procesos no biológicos.

El año pasado, el equipo del Curiosity reportó un viso no definitivo de metano cerca del sitio donde se posó el explorador. Desde entonces, Curiosity ha tomado varias muestras más de aire. Existen planes de analizar la atmósfera en busca de metano durante el trayecto de un mes de duración a Mount Sharp, una montaña de 4.828 metros de altura (15.840 pies) que surge del centro del cráter.

NASA tiene programado enviar en otoño una nave espacial para que orbite Marte y resuelva el misterio del metano.

La nave llamada Maven se enfocará en la atmósfera marciana. Los científicos quieren saber si realmente existe, determinar su abundancia y si varía por año o ubicación, dijo el jefe científico de la misión Bruce Jakosky, de la Universidad de Colorado.