A primera vista, la reinfección parece ser un término sencillo. Es literalmente “infección, de nuevo”, el segundo encuentro de una persona recuperada con el mismo microbio. Escrito desde hace mucho tiempo en la literatura científica sobre enfermedades infecciosas, es una palabra familiar, bastante inocua: un eco microbiano, un acto repetitivo inmunológico.

Pero gracias a la pandemia, la reinfección cuenta con un tema sin resolver: si los sobrevivientes de COVID-19 están realmente a salvo del coronavirus. El verano pasado, un grupo de casos aparentes de reinfección pareció insinuar que el virus era más fuerte que la capacidad del cuerpo para protegerse contra él; esa reinfección, aunque poco común, podría atribuirse a una falla de las defensas del cuerpo.

Para comprender la reinfección es útil primero controlar la infección vieja y simple. Como explica Brianne Barker, inmunóloga de la Universidad de Drew, al sitio The Atlantic, la infección representa fundamentalmente una interacción entre un microbio y un huésped: el insecto se establece en un hogar vivo, donde puede reproducirse.

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Algunas infecciones son ruidosas. Vienen con los signos y síntomas de enfermedad, ya sea porque el patógeno está causando un alboroto o porque el cuerpo no ha podido desalojar a un inquilino no deseado. Otros microbios son huéspedes silenciosos, tan discretos que ni siquiera los notamos. Las infecciones por coronavirus parecen capaces de abarcar toda la gama. El estado de infección de una persona tampoco puede decirle si puede propagar el microbio. “Puedes infectarte sin ser contagioso”, dijo Katia Koelle, viróloga de la Universidad de Emory.


Las mismas reglas de tránsito se aplican a la reinfección. Una infección repetida no necesariamente vendrá con los mismos síntomas o el mismo nivel de contagio. De acuerdo Angela Rasmussen, viróloga afiliada a la Universidad de Georgetown, EN el retrato más clásico de la reinfección, el microbio es efectivamente idéntico; su cuerpo, con su recuerdo del bicho, no lo es. Eso probablemente significa que no es “completamente susceptible de nuevo”.

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Menos viralidad

Por lo general, el segundo encuentro de una persona con un patógeno será mucho más leve y representará una amenaza de transmisión menor. Las células inmunes pueden montar ataques más rápidos y más fuertes; ocasionalmente, estos ataques de extracción rápida son tan poderosos que el microbio se purga antes de que reciba una segunda oportunidad de infección. Otras veces, las respuestas inmunitarias son demasiado débiles o lentas para prevenir la infección por completo, pero siguen siendo lo suficientemente fuertes como para exterminar al intruso antes de que cause síntomas. La mayoría de las personas “probablemente se han reinfectado con muchos virus en sus vidas y no lo saben, porque no se enfermaron”, dijo Barker.

Contra virus respiratorios como el nuevo coronavirus, “la gente generalmente tiene una respuesta inmune muy fuerte”, dijo Koelle. Con solo aproximadamente un año de datos, los científicos aún no pueden pronosticar con seguridad cuánto durará esa protección, pero un creciente cuerpo de evidencia sugiere un gran poder de permanencia.

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El verano pasado, investigadores de Hong Kong informaron sobre la primera reinfección confirmada por coronavirus en el mundo, aproximadamente cinco meses después de la enfermedad inicial del paciente. Pero su primer caso había sido leve y el segundo asintomático, una trayectoria bastante sorprendente. En ese momento, muchos expertos plantearon la idea de que el hombre no había montado una respuesta inmune suficientemente buena la primera vez, que su cuerpo, en algún nivel, le había fallado. Desde entonces, se han documentado de manera concluyente docenas de casos similares de reinfecciones más leves y se sospecha que hay más.

Sarah Cobey, inmunóloga de la Universidad de Chicago, dice que el es poco probable que la inmunidad fallida o aberrante al coronavirus sea la norma. La mayoría de las reinfecciones que documentamos en el futuro probablemente involucrarán que el virus adopte una apariencia nueva y extranjera, dice Cobey, en lugar de “algo realmente extraño que suceda con la memoria inmunológica”.

Es muy probable que el coronavirus se quede aquí, incluso después de que la pandemia termine oficialmente. El virus seguirá teniendo oportunidades de evolucionar; en sus innumerables formas, se cruzará con muchos de nosotros una y otra vez. “Las reinfecciones son probablemente algo a lo que tendremos que acostumbrarnos”, dijo Barker. Pero virus y humanos se acostumbrarán el uno al otro, llegando a una especie de distensión; la ansiada inmunidad. (I)