En cualquiera de los dos formatos en que se ha jugado la Copa América, sea todos contra todos o bajo el sistema de grupos -vigente desde la edición de 1975-, con clasificación a rondas posteriores hasta llegar a una final, el campeonato continental de selecciones más antiguo del planeta tradicionalmente se le ha atragantado al fútbol ecuatoriano. Cifras negativas para comprobar que para la Selección el certamen de la Conmebol es su némesis, sobran.

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Y aunque las nuevas generaciones asumen que las goleadas, eliminaciones y decepciones de Ecuador en la Copa América solo sucedían en el pasado lejano, lapso al que algunos llaman ‘era premundialista’, cuando ‘los jugadores nacionales no tenían personalidad’, aseguran, los papelones también se han producido en la época contemporánea.

Por ejemplo, después del Mundial Japón-Corea del Sur 2002, que representó el debut de la Tricolor en esas lides, y sus posteriores presencias en Alemania 2006 y Brasil 2014, en seis versiones de la Copa América (2004, 2007, 2011, 2015, 2016, 2019) el combinado nacional fue último de su grupo cuatro veces, penúltimo en una y en la restante pasó de ronda (en el 2016, tras 19 años sin conseguirlo).

Pocas celebraciones

Los capítulos para festejar son escasos. La primera victoria, en 1949, sirvió solo para que Ecuador esquive el fondo de la tabla y sea penúltimo. Como sede de la edición Extraordinaria, en 1959, se empató con la poderosa Argentina en el estadio Modelo, pero no bastó para estar en el podio y otra vez fue penúltimo. En 1963 se celebró el empate a 4 con el local Bolivia, en La Paz, pero a la hora del resumen el casillero ocupado fue uno más arriba que el último. No se olvida todavía el emocionante duelo igualado a 2 en Buenos Aires con la Albiceleste, en 1983, pero el resultado llegó cuando la eliminación estaba sentenciada.

En 1993, por tercera vez como anfitrión de la Copa América, Ecuador hizo algo inédito: ganó todos los juegos de su llave al doblegar a Venezuela (6-1), Estados Unidos (2-0) y a Uruguay (2-1). En cuartos de final goleó a Paraguay (3-0). En semifinales no pudo con México, que se impuso (2-0) en la altura de Quito. Y aunque alcanzó la mejor colocación de su historia (cuarto), no fue suficiente para subir al podio.

En Bolivia 1997 la Selección fue líder del Grupo de la Muerte, el A, al dejar atrás a Argentina (0-0), Paraguay (2-0) y Chile (2-1). En cuartos de final México y Ecuador igualaron a 1 y en penales avanzaron los aztecas. Nunca antes ni después Ecuador terminó invicto su participación en la Copa América (2 triunfos y 2 empates). El resto de alegrías se deben a alguna que otra victoria aislada.

Pasan cuatro de cinco

La participación de la Tri en la edición de Brasil 2021 recién comienza y su destino podría ser distinto al habitual porque, entre otras ventajas, comparte su sector con Venezuela, disminuida por 16 casos de COVID-19, y porque se resolvió que de cada llave de cinco equipos cada una, avancen a la otra ronda los cuatro primeros. Es decir, el filtro de calidad no tiene ningún rigor. En Brasil 1989 y Chile 1991 cada grupo también se conformó con cinco competidores cada uno, pero a diferencia de la Copa América de la pandemia solo los dos mejores de cada zona obtenían sus boletos.

20 derrotas en los estrenos

¿La Copa América es un torneo maldito para Ecuador? Si no es así, ‘pega en el palo’, reza un dicho futbolero. Los números son catastróficos. El domingo, en Cuiabá, perdió con Colombia 1-0, lo que representa la vigésima derrota en 29 partidos de estreno de la Selección en el certamen desde 1939. Solo ganó dos veces en el arranque: en 1989 (1-0 a Uruguay) y 1993 (6-1 a Venezuela). El resto son siete empates en el duelo de debut.

A partir de 1975 se resolvió separar por grupos los países participantes en la Copa América, que en Brasil 2021 tiene ya 18 ediciones bajo ese formato. Hace 46 años Ecuador compartió la llave 3 con Colombia y Paraguay y acabó en el sótano. Desde aquel distante 1975 de 17 torneos, sin contar el que está en marcha, la Selección solo pasó de ronda en 1993, 1997 y el 2016. En las competencias organizadas en lo que va del siglo XXI, sin tener en cuenta la que está en desarrollo, solo una vez superó la fase de grupos (en la Copa América Centenario).

Cinco juegos seguidos sin ganar

Ecuador tiene cinco encuentros de Copa América consecutivos sin ganar. Su última victoria fue un 4-0 sobre la débil Haití, en la etapa grupal del 2016. Después, en ese mismo campeonato, perdió 2-1 con Estados Unidos, el dueño de casa. En Brasil 2019 cayó frente a Uruguay (4-0), Chile (2-1) y empató con Japón (1-1). En Brasil 2021 el debut fue una pérdida 1-0 con Colombia.

Comparte Ecuador, con Venezuela, el estigma de ser las únicas selecciones de Conmebol que no han ganado la Copa América. Ha sido sede del campeonato tres veces: 1947, 1959 y 1993. Pero de 17 compromisos como local ganó 5 (cuatro de ellos en 1993), empató 3 y perdió 9.

Goleadas, antes y ahora

Además, la más terrible goleada en la historia de la Copa América la sufrió la Tricolor al perder 12-0 con Argentina, en Uruguay 1942. Y para confirmar que las palizas no fueron exclusivas de la era en que no se clasificaba a los mundiales, Ecuador recibió su peor castigo en tres décadas al ser vapuleado por Argentina 6-1 en la Copa de Perú 2004. El zarandeo más reciente lo padeció ante Uruguay: 4-0 en el 2019.

¿Existe una maldición para Ecuador en la Copa América? (D)