Con una de las defensas más sólidas en las clasificaciones mundialistas obtenidas, la selección ecuatoriana de fútbol llega este 2022 a la máxima cita balompédica, en Qatar, con nombres fijos en las alineaciones que usó Gustavo Alfaro en el camino al cuarto mundial tricolor.

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Para un sistema de juego en el que se impuso una línea de cuatro zagueros, fueron 13 jugadores (de 26 citados) los que Alfaro usó para integrar una defensa en la que Robert Arboleda, Pervis Estupiñán, Piero Hincapié, Ángelo Preciado y Félix Torres son los nombres más repetidos en cancha, constituyéndose en la base de un bloque defensivo que mostró seguridad en su campaña, con 19 goles recibidos en sus 18 presentaciones, un promedio de 1,05 goles por partido.

Entre los defensas convocados, Estupiñán, Torres, Xavier Arreaga y Diego Palacios son parte también de un selecto grupo de 11 jugadores que gozaron de la total confianza del seleccionador Alfaro, quien repitió estos nombres en todos sus llamados para eliminatorias, un total de ocho citaciones para los 18 juegos. Dos convocatorias para fechas triples.

Del grupo de defensores, y según su rendimiento general, el nombre fijo de Alfaro para integrar la defensa nacional en Qatar es la del lateral zurdo Pervis Estupiñán, el jugador con más tiempo disputado en la Tri durante el proceso eliminatorio, con 1.523 minutos en 17 de los 18 juegos del calendario del premundial sudamericano.

Como lo fue en la eliminatoria, el esmeraldeño (24 años) es el más regular del bloque defensivo que tendrá Alfaro para su debut ante Qatar, el 20 de noviembre. Pese a un reciente cambio de club, por su fichaje en agosto al Brighton & Hove Albion de la liga inglesa, Estupiñán suma cuatro juegos disputados y ya se ganó la titularidad en su nuevo equipo.

Otro de los “seguros” en el esquema tricolor es el del central Piero Hincapié, baluarte de la zaga tras su consolidación como titular en la Copa América 2019. Con solo 20 años, el zaguero tricolor de más proyección, tuvo presencia en los últimos 11 juegos eliminatorios, con 990 minutos en cancha.

El defensor del Bayer Leverkusen (Alemania) se quedó con el puesto de Arreaga en la zaga central de la Tri, quien en dupla con Arboleda iniciaron como titulares el calendario de la eliminatoria a Qatar.

Hincapié es otro de los que gana regularidad en su club, con 39 juegos disputados entre la temporada 2021-2022 y lo que va del arranque del nuevo ciclo en el balompié alemán y la Champions League, pese a que en el Leverkusen trabaja en función distinta a la del encargo de Alfaro, al ubicarse como zaguero por la banda zurda, en la que cumple a plenitud.

Cumple también Byron Castillo, lateral derecho que terminó afianzándose en la zaga tricolor, lo que impulsó su transferencia a la LigaMX, donde a pesar que los resultados no acompañan al club León, el zaguero nacional ha mantenido su puesto de titular.

Castillo jugó por la banda derecha 8 de los 18 cotejos eliminatorios (614 minutos), una posición en la que alternaron cinco jugadores, y aunque Ángelo Preciado (Genk, Bélgica) fue el que más actuó por ese sector (699 minutos), el de Playas ganó la pulseada por la titularidad en el tramo final del premundial, un tercer nombre propio para la defensa nacional.

Confirmar un segundo central

A menos de 80 días para el debut tricolor en el mundial, el trabajo para el DT Alfaro está en definir o confirmar el zaguero central por derecha.

Félix Torres cerró la eliminatoria como titular, pero ante una reciente lesión ese es el sector de la cancha que, por ahora, cambia los planes del seleccionador.

Torres se lesionó el pasado 28 de agosto en el juego del Santos Laguna, por la LigaMX. Un informe médico detalla la lesión muscular del zaguero, lo que lo tendría hasta un mes sin actividad, con eso queda fuera de la convocatoria para la fecha FIFA de septiembre en la que Ecuador medirá a Arabia Saudita y Japón en canchas europeas.

De momento, Alfaro espera la evolución de Torres (11 juegos en eliminatorias) sin poder echar mano del alternante, que para el caso es Arboleda (10 partidos), lesionado también con Sao Paulo en junio y con una recuperación estimada de tres meses, por lo que llegaría con el tiempo justo para la convocatoria final al mundial, sin certeza del ritmo de juego que pueda ganar hasta el debut tricolor.

Como alternativa en esta zona del campo aparece Luis Fernando León (San Luis, México), con dos actuaciones como titular en las eliminatorias, cuando Alfaro se decidió por usar tres centrales, local con Paraguay (triunfo 2-0) y visita a Uruguay (derrota 1-0).

Ante las lesiones de Torres y Arboleda y por la regularidad de León en la LigaMX, con 12 actuaciones en 14 fechas del presente torneo, además de la reciente visita del seleccionador Alfaro, el jugador fluminense aparece en la órbita del DT tricolor, que lo tuvo en seis de sus ocho llamados del premundial.

Si los imponderables no cambian la planificación de Alfaro, los registros de los habituales titulares en la defensa de la Tri son un adelanto de lo que Ecuador propondrá para el arranque del mundial, con Byron Castillo por la banda derecha, Félix Torres y Piero Hincapié en la zaga central y Pervis Estupiñán por el sector izquierdo, el cuarteto que definió la clasificación a Qatar 2022. (D)