Ecuador fue menos que Senegal. No por garra, tampoco por técnica. Y habrá quien no lo observe así en el recuento global. Pero la Tricolor se despidió de Qatar 2022 en fase de grupos tras caer ante los Leones de la Teranga, en un partido en que el combinado amarillo, azul y rojo se vio controlado durante el primer tiempo; y, cuando mejor jugaba en el complemento, dejó libre en el área al alto Kalidou Koulibaly para el 2-1 definitivo. Ambas, circunstancias determinantes para que los ecuatorianos piensen ya en el pasaje de regreso a casa.

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No fue la misma selección ecuatoriana que dominó a Qatar e hizo ver mal a Países Bajos en las jornadas previas de la llave. En el Estadio Internacional Jalifa, Gustavo Alfaro perdió la partida ante Aliou Cissé, cuyo planteamiento dejó ver un estudio óptimo del rival. Los jugadores senegaleses, mejores en ofensiva, asimismo controlaron bien a los carrileros tricolores Ángelo Preciado y Pervis Estupiñán. Pésima presentación de los centrocampistas de Ecuador, con Carlos Gruezo y Alan Franco pobres en salida e incapaces de sostener la pelota. Tampoco estaba en su día Piero Hincapié, que ante los neerlandeses fue un muro. El central del Bayer Leverkusen, imprudente, se excedió en fuerza y provocó el penal que Ismaila Sarr transformó en gol, inmovilizando a Hernán Galíndez, cuando la primera mitad expiraba.

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Corrigió Alfaro para el complemento. Fuera Gruezo y Franco, adentro José Cifuentes y Jeremy Sarmiento. Este último, notable en busca del empate que clasificaba a la Tri para octavos de final. La presentación de Ecuador en los primeros minutos de la segunda mitad hacía pensar que la igualdad estaba cerca, con mejores centros y tiros desde fuera del área. Y así fue. En un saque de esquina, Félix Torres ―1,87 metros― se elevó para desviar la pelota, que le cayó a Moisés Caicedo. El volante del Brighton inglés infló las redes y calmó la tensión de los sudamericanos.

Senegal celebró ante Ecuador este martes en Doha. Foto: Rodrigo Jiménez

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Pero la felicidad de Ecuador duró muy poco: tres minutos apenas. En un tiro libre de Senegal, Enner Valencia bloqueó a medias con el muslo derecho y el balón le quedó a Kalidou Koulibaly, quien no necesitó dominar el esférico para batir a Galíndez, inmóvil nuevamente. El capitán senegalés, uno de los jugadores más altos, con sus 1,86 m, no tenía marcaje alguno en el área. Y el error le costó caro a la Tricolor.

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No hubo forma de llegarle con claridad a Édouard Mendy. Senegal defendió con bravura la ventaja, sin renunciar a la posibilidad de un tercer gol, y se sintió mejor en su lado del campo con, además, el reloj a su favor. Entre tanto, apenas una jugada de Gonzalo Plata llevó peligro al pórtico africano, cuando dominó en el área y disparó de media vuelta, pero a las manos del golero. Pitazo final y la Tricolor tuvo que decir adiós. (D)